不久后，杜甫得到了肃宗即位于灵武的消息，他打定主意要跟随在天子左右，为国家人民做些事情，因此便将妻儿托付给孙宰照顾，满怀憧憬地前往天子的所在。杜甫的妻子很体谅丈夫，她强忍着泪水送他出门。

不幸的是，杜甫在半途中被叛军所掳，一路押到长安。这些叛军素来没什么纪律，他们在路上随意逮捕民众，不管老弱妇孺，都一样抓去当俘虏，杜甫也成了俘虏之一。

杜甫离家被掳时，是肃宗至德元年的冬天，他被送到长安不久后，便是至德二年，即公元757年，这时，杜甫46岁。

冬去春来，重回故城的杜甫心情极端复杂。长安十年，在他生命中是多么重要的一个时期，虽然潦倒穷困，但他很清楚，自己在这十年间埋藏了多少理想和期望，而今重回旧地，昔日繁华不再，取而代之的是满目凄凉惨淡，怎能不令他感到伤感？杜甫素来就有悲天悯人的情怀，当他看到长安的断壁残垣时，他默默地悼念这兵荒马乱中牺牲的无辜百姓，同时不免慨叹大唐的盛世已经一去不复返了。

杜甫被掳时一身褴褛，所以叛军并没有对他多加注意，以为他只是一个普通百姓，任他自由走动，这使得杜甫能够在长安城内四处闲逛。他曾回到从前居住的地方，在那里寻觅十年前的踪迹，顺便又到曲江一带走走。那时候正是花红柳绿的初春，杜甫想起当年，自己写《丽人行》时的情景，当时的盛况，昔日的美人，都已消逝无踪。杜甫伫立在江边看着江水流逝，觉得人生宛如一场大梦，世事的盛衰和荣枯更是无常。为抒发心头的慨叹，他写了一首诗：

少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。

江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？

忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。

昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。

辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。

翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。

明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。

清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。

人生有情泪沾臆，江水江花岂终极？

黄昏胡骑尘满城，欲往城南忘城北。

——《哀江头》

在这首《哀江头》里，杜甫有感于人世的变幻莫测，其中“细柳新蒲为谁绿”，真是道尽了无奈，树木花草原本无情，这七个字却是杜甫当时心情的最好写照。当年的盛世，就连景物也沾上荣华，而今的颓败，景物也跟着萧条下来。而眼前的萧条、零落全都是昔日放纵、奢**种下的因果，叫人在感叹之余，徒呼奈何！