唐朝的开元盛世发展到天宝年间已日薄西山，开始显露出晦暗腐败的趋势。

内部政局混乱，宰相弄权，李林甫等人勾结权贵，逢迎皇帝，排除异己，结党营私，妄兴冤狱，诛逐忠臣，整个朝廷被弄得乌烟瘴气。奸佞小人得以亲近皇帝，而贤达之士、忠良之臣反遭隔离摒弃而不能见用。

外部边患无穷，守边将领好大喜功，为支持战争，只能加重赋税，百姓苦不堪言，国无宁日。这里着重阐述一下唐朝的边患，因为后期的安史之乱也与边患有着莫大的关系。

我国自古就是一个多民族的国家，四方少数民族与中原地区总是存在着各种各样的矛盾，这些矛盾有时候用和平的方式——比如和亲——来解决，有时候则诉诸武力。唐朝时的外患，北有奚、契丹、突厥，西有吐谷浑、吐蕃，南有南诏，东北有室韦、靺鞨，他们觊觎中原的富庶和繁华已久，屡犯边境。

奚和契丹是唐初的两个少数民族部落，太宗时依附于唐；武后时起兵叛唐，被平，于是倒向突厥；玄宗即位后，于冷陉（今内蒙古巴林右旗）之战打败奚、契丹，两部落重新属唐，唐设幽州节度使、平卢节度使以防御；天宝元年（742年），安禄山就任幽州节度使，欲以边功邀宠，屡次侵犯奚和契丹；天宝四年（745年），和亲公主被杀，战争再次爆发。

吐谷浑位于今青海一带，一直依附于唐朝。吐蕃自松赞干布完善法律、整顿吏治后，一跃成为强大的少数民族政权。太宗时，文成公主入藏，对当地的经济文化发展起到了推动作用；中宗时，金城公主和亲，中原地区与藏族的交往日益密切，两者也在经济文化上互相影响；后为争夺河西走廊、安西四镇，以及对丝绸之路的控制权，唐与吐蕃之间矛盾渐深；天宝八年（749年），玄宗为夺回战略要地石堡城，以哥舒翰为大将，倾举国之力奔袭，6月间，此战告捷，然唐军死伤数万人。

南诏位于今云南、四川、贵州一带，太宗时曾设都督府管辖；玄宗时曾册封南诏王为“云南王”，并助南诏统一了西南的其他部落；统一后的南诏与唐朝有着不可调和的矛盾，唐有意借南诏之力以抗吐蕃，而南诏也图谋自身的发展壮大；天宝十年（751年），剑南节度使鲜于仲通率兵征讨南诏，结果兵败而回，唐军牺牲六万余人；此后南诏与吐蕃结盟，不断威胁唐朝的西南边境。

各边境战事不断，死伤无数，兵源自然越来越缺乏，政府开始不断征兵。招募不到足够的兵士，就各地抓人，戴上枷锁送往军队。除了兵役之外，战争还需要大量的物资供给，国内赋税日益加重，百姓苦不堪言，民生凋敝。

杜甫看到这样内外交困而统治者尚不自知的现状，心里十分着急，他想尽快谋得一官半职，好为天下黎民请命，为他们谋福祉。天宝十年（751年）的正月，机会来了。

这一年的正月初八到初十之间，玄宗接连举行了三个祭典：祭天地、太庙及玄元皇帝。杜甫趁着这千载难逢的时机，献上了自己写的三篇赋文，同时，又上表请求予以任用。

在呈给玄宗的表中，杜甫说杜氏一门自先祖杜预就一直心存儒学，奉守官位，到他的祖父杜审言仍然承继先代传统，官至膳部员外郎。而自己从小耳濡目染，七岁就能作文吟诗，到如今已不惑之年，依然于仕途没有什么成就，连最基本的生活也难以保证。他请求玄宗能够看一看他的赋文，发现他的才华，恩赐给他像先祖那样的官位，使他能够得偿所愿。终于，杜甫的辛劳和苦心没有白费，一丝曙光悄悄地透进他黯淡落魄的生命，为他带来了希望。这时候的杜甫已经40岁了。

玄宗读了这三篇赋文之后，大为惊讶，视杜甫为奇才，他马上下令要杜甫待制集贤院，命宰相考校他的文章。这是杜甫在长安的十年里最辉煌闪耀的时刻。集贤院考试这天，很多文人学士围绕着他，他一时间声名大噪。然而杜甫没有想到的是，这一丝曙光并没有划破黑暗，迅疾如闪电的光亮之后，依旧是黑天。