《左传·昭公十五年》中，晋国以荀吴为主帅攻打鲜虞一族，军队包围了鼓国。这场战争原本应当轻松结束，因为鼓国有人叛变，要将鼓国交付给晋军。蹊跷的是，面对这样诱人的提议，荀吴竟然不为所动。

晋国军吏无法理解主帅的用意，问道：“军队不劳战斗就可以轻易取下城池，何乐而不为呢？”荀吴的理由是：“我听叔向说过：‘只要统治者的价值观正确，人民就会清楚自己该做什么和不该做什么，这样的话，事情就没有做不成的。’这样想来，如果有人带着我们的城邑叛变，我们会恨得咬牙切齿，那么别人带着城邑向我们叛变，我们为什么就该喜欢呢？如果我们接受了这些叛徒，等事情结束之后实在没办法处置他们——如果奖赏他们，那就是奖赏我们所厌恶的行为，以后该怎么对待我们所喜爱的行为呢？如果不奖赏他们，那就是失信，失信则无法庇护人民。所以我认为，我们应该有力量就前进，力量不足就后退，量力而行，而不应该因为想得到城邑而接受奸佞，否则我们所损失的会比这一座城邑更多。”

于是，荀吴向鼓国人开诚布公，要他们自行杀掉叛徒，完善守备，准备接受晋军的攻击。

就这样，围城又持续了三个月，终于鼓国有人出城请求投降。

荀吴接待来使，稍稍观察了一下对方的气色，然后说了一句让所有人吃惊的话：“看你们的脸色，饭还是都能吃饱的，你们回去吧，好好修缮你们的城墙。”

晋国军吏很有意见：“明明有机会得到城邑却弃而不取，只是一味地使人民劳累，使军队疲惫，这难道就是您的事君之道吗？”荀吴却振振有词：“没错，这就是我的事君之道。获得一座城邑却鼓励了人民懈怠，要城邑又有什么益处呢？与其得到城邑而换来懈怠，还不如一切维持原样。人民只要沾染了懈怠的习气，国家就不会有好的结果。一个人应当遵循道义，始终如一，有正确而一以贯之的价值观。这样的话，城邑终将被我们得到，人民也会明白道义之所在，而且不会沾染懈怠的习气和背叛的念头，这不是很好吗？”

围城战争就这样继续下去，终于有一天，鼓国人来报告说粮食吃完了，力量也用尽了。就这样，荀吴攻下鼓国，俘获鼓国的国君胜利回师。在这场旷日持久的战争里，晋军居然兵不血刃。

《左传》的这段记载虽然活灵活现，但看上去总嫌有一点不近人情。在这场被人为拉长的攻防战里，鼓国如果真的连一个战死者都没有，显然不算力竭。古人对此也有过合理的怀疑，不过对于我们来说，这倒完全不是重点。(1)哪怕这段记载全属虚构，但讲述者与评述者在或隐或显中所展示出来的观念才是最要紧的。

(1) 譬如明人姜宝《春秋事义全考》卷十三：“季氏私考：左氏载荀吴围鼓，以鼓子鸢鞮归，其事经文所无。晋于鲜虞，伐之又伐，盖本以殄灭为期者也。此皆广地之计，岂有不纳叛、不受降之心者耶？左氏好为迂谈，说盖不足信也。”姜宝很有质疑传统的胆气，他这部书的独到之处在于：在相当程度上否定了微言大义的褒贬，而是认为孔子对周王、鲁公的错误只是直记其非而已。