在创作《贺拉斯兄弟之誓》的时候，大卫刚刚成名。

大卫的绘画生涯一开始走得并不顺遂，他好几次踌躇满志地参加罗马奖绘画竞赛，每一次却都是铩羽而归，搞得他心情低落，几乎想要自杀。后来大卫好不容易才得到人们的认可，而这个初出茅庐的已经不甚年轻的画家意外地受到法王路易十六的欣赏。

路易十六堪称当时法国最有艺术品位的精英之一，他从大卫的身上看出了不凡的光亮，于是给了大卫极大的恩宠与殊荣。他相信这样卓越的艺术家理当以才华为国家服务，而风雨飘摇的帝国也确实需要一些足以凝聚人心的艺术佳作。于是，路易十六委托大卫创作一幅以贺拉斯兄弟的故事为主题的绘画，他希望这样一幅作品可以激发法国人的爱国主义情怀，鼓舞起他们为了国家利益而义无反顾、不惜自我牺牲的精神。当然，在“朕即国家”的政体下，所谓国家利益无外乎就是国王的利益。法国是国王的法国，不是法国人的法国。

大卫荣幸地接受了国王的委托，而作为一名完美主义者，他想到要精当地表达罗马题材就必须到罗马去创作。路易十六的恩宠使大卫结识了一名专做皇室生意的巨富并娶了巨富的女儿。在岳父的资助下，大卫带着妻子与学生远赴罗马，这在常人看来，认真得近乎夸张了。

[法]雅克·路易·大卫《网球场誓言》 Jacques Louis David，Tennis Court Oath，1791

1784年，法国大革命爆发的五年之前，大卫完成了《贺拉斯兄弟之誓》。在当时的巴黎，人们期待一幅重要的画作在沙龙展出正如今天的人们期待一部电影大片的公映。在克服了一些心怀妒忌者的苦心刁难之后，大卫的新作在巴黎一如预期地引起轰动。人们确实从这样呼唤崇高精神的艺术品中感受到了某种“灵魂的洗礼”，也确实在某种程度上增强了爱国主义凝聚力，然而反讽的是，这样的凝聚力完全不是路易十六当初所预期的。

路易十六不曾想到，仅仅五年之后，一些第三等级的“乱民”恰恰以这幅画上贺拉斯兄弟的姿态举手宣誓，呼吁权利，要与路易十六抗争到底。这次事件，因为发生在一家网球场里，故而史称“网球场誓言”（Tennis Court Oath），而大卫亦已改变阵营，甚至在1791年创作了一幅新作，题目就叫《网球场誓言》（Tennis Court Oath，1791）。

翌年即是1792年，是法国废除王政、建立法兰西第一共和国的一年。这不由得令人想起大卫的那幅《处决亲子的布鲁图斯》，那是古罗马废除王政、建立罗马共和国的故事。