从前，有一对夫妇靠打柴卖为生，他们有几个孩子，都是男孩。最大的孩子只有10岁，而最小的才7岁。

他们非常贫穷，而7个孩子又带来了很多麻烦，因为没一个人能够自食其立。让他们更不得安宁的是，那个最小的孩子体格非常渺小，几乎不说一个字，这使他们把他这个明智的表现当成了愚钝。他的个子太小，出生时还不比一个人的拇指大，这使得他被人叫作“小拇指”。家里不论什么被搞错了，这个可怜的孩子都要受到责备，不管他有没有错，总是不对的。然而，他比所有的哥哥们加在一起都更灵巧，更机智；如果说他很少说话，那么他听到想到的就会多一些。

现在人们遇上了一个相当恶劣的年头，饥荒十分严重，这些可怜的穷人不得不下决心赶走自己的孩子们。一天晚上，孩子们都上了床，而樵夫和他妻子还坐在火炉旁，他的心悲伤得都快要崩溃了。他对她说：

“你也看得很清楚，我们养活不了孩子们，我不能看到他们在我面前饿死。我决定明天把他们丢在森林里，这作起来很容易，因为当他们忙着捆柴禾的时候，我们可以跑掉，让他们没觉察时被留在那里。”

“啊！”他妻子叫道，“你自己能狠下心把孩子带去丢掉吗？”

丈夫向她说明他们正处在极端穷困之中，但还是没能让她改变主意：她不同意丢掉孩子。她的确很穷，但她是他们的母亲。然而，考虑到亲眼看见自己的孩子被饿死对她来说是多么痛苦，所以她最后不得不同意了，睡觉时泪流满面。

“小拇指”听见了他们说的每一句话，因为他躺在**时，看到父母正忙着谈话，便轻轻地起了床，躲到父亲的凳子下面，这样他就能够听见他们在说些什么而不会被发现。之后他又回到**，但在当晚余下的全部时间里却一点儿也睡不着，想着自己该怎么办。次日他早早地起了床，来到河边，把自己的口袋装满了白色小卵石，然后回到家里。

他们全家都出门了，但“小拇指”一点没有把自己知道的情况告诉哥哥们。他们走进一片茂密的森林，在那里他们看不到10步远以外的另一个人。樵夫开始砍柴，孩子们则收拢柴枝捆起来。他们的父母看见他们忙着干活，便悄悄地走开，然后突然沿着一条穿过缠绕的灌木丛的小路跑掉了。孩子们发现自己被孤零零地扔下时，放声大哭起来。“小拇指”让他们哭着，他自己则清楚地知道怎样重新回到家里，因为他们到这里来时，他小心地沿路丢下口袋里装的白色小卵石。然后他对他们说：

“别害怕，哥哥们，爸妈把我们扔在了这里，但我能把你们带回家去，只要跟着我走就行了。”

他们照办，他带着他们沿着进入森林时走过的路回到家里。他们不敢进屋，便在门边坐下来，听父母在说什么。

樵夫和妻子一回到家，庄园主就给他们送来10个5先令的硬币，这笔钱他欠了他们很长一段时间，他们早就把它忘掉了。这钱给了他们新的活力，因为两个可怜的人几乎快要饿死了。樵夫立刻让妻子到屠夫店无能为力，他们已经很久没有吃到肉了。她买回了够两人吃3顿的肉。待吃完饭后，女人说道：

“唉呀！现在我们可怜的孩子们会在哪里呢？我们剩下的这些东西也够他们吃上一顿盛宴，但是你，威廉姆，是你想扔掉他们：我告诉过你我们会为这件事后悔的。他们现在在森林里干什么呢？阿哟！我的天，或许狼已经把他们吃掉了。你这样扔掉自己的孩子，太残忍了。”

樵夫最后忍无可忍了，因为她重复了20多遍，说他们要为之后悔的，说她这样说没错。他威胁说如果还不住嘴的话，就要打她了。或许并非因为樵夫不比妻子苦恼，而是因为她取笑他，而他和其他很多人的脾性一样，一方面喜欢听妻子说好话，另一方面又由于妻子老这样唠叨而感到讨厌。她几乎都要被泪水淹没了，哭叫道：

“阿哟！现在我的孩子们在哪里啊，我可怜的孩子们？”

她哭喊得非常大声，使坐在门口的孩子们一起大喊起来：

“我们在这里！我们在这里！”

她立刻跑过去打开门，紧紧抱着他们，说道：

“看见你们我真高兴，我亲爱的孩子们，你们一定又饥饿又疲倦。我可怜的皮特，你一身太脏了，进来让我给你洗干净。”

瞧，你们一定知道皮特是她的长子，她对他的爱胜过了其他几个孩子，因为他像她自己一样，头发有点红。他们坐下吃晚饭，胃口非常好，使他们的爸妈都很高兴。孩子们告诉他们，在森林里他们是多么害怕，他们几乎说得异口同声。善良的父母极为高兴地看到自己孩子们又回到了家里，当那10年5先令的硬币还没用完的时候，这种喜悦一直持续着。但这笔钱被花光以后，他们又像以前那样焦虑不安起来，于是又决定把孩子们扔掉；而且这次他们要做得更稳妥，把孩子们带到更远更远的地方去。

他们没能非常稳秘地商谈此事，谈话被“小拇指”无意中听见了，他打算像前一次那样度过难关。虽然第2天他很早就起了床，准备去捡一些小卵石，但他很失望，而且不知所措，因为他发现屋门被用两道锁锁上了。当父亲给他们每人一块面包作早餐的时候，“小拇指”想，他可以用面包来代替卵石，把小片小片的面包一路撒在要经过的路上，于是他就把面包放进衣袋里。

父母把他们带到了这片森林中最茂密、最昏暗的地方，然后偷偷溜到一条小路上，把他们扔在了那里。对此，“小拇指”并不感到十分不安——来这里时他沿途都撒上了小面包片，他想自己能够通过面包片轻易地找到那条路。但当一片面包屑都没能找到时，他感到非常惊讶，原来鸟儿们飞来把每片面包都吃掉了。现在他们十分痛苦，因为他们走得越远，就越偏离应该走的那条路，因此在森林里就会越来越晕头转向。

此时夜幕降临，森林里刮起了可怕的大风，使他们极度害怕。他们恍惚听到四面八方都有狼嚎，它们正跑过来要吃掉他们。他们简直不敢说话，也不敢回头。大风过后，大雨倾盆而下，把他们淋得浑身都湿透了，每走一步脚就要滑一下，使他们掉进一个烂泥坑，然后浑身是泥从那里爬出来，手都麻木了。

“小拇指”爬到一棵树顶上，想看看能不能发现些什么。他把四周每一个方向都望过了，最后发现一束微弱的光，好像是一支蜡烛发出来的，但那灯光离森林很遥远。他下了树，站在地上时却再也看不见那光了，这让他忧伤不已。然而，当他和哥哥们朝着他看见有光的方向走了一些时候，他们走出那片树林时，他又发现了那一线光。

他们最后来到那座点着那支蜡烛的房子前，担心极了，因为每次他们走进低矮的地面时，那光就常从视线里消失。他们敲了几下门，一位善良的妇女过来把门打开，问他们有什么事。

“小拇指”告诉她，他们是在森林里迷了路的可怜孩子，求她看在上帝份上让他们住一下。

妇女看见他们那样可爱，哭起来，对他们说：

“阿哟！可怜的小宝贝，你们是从哪里来的？你们知道这是一个专吃小孩的食人魔的房子吗？他可是相当残忍的。”

“啊！亲爱的夫人，”“小拇指”回答（他和哥哥们一样浑身都在发抖），“我们该怎么办呢？如果你不让我们在这里住下来，今天晚上森林里的狼肯定会把我们吃掉的，那样还不如让那个男人把我们吃掉。或许他还会同情我们，特别是如果你愿意求他可怜可怜我们的话。”

这个食人魔的妻子相信自己在天亮之前能把他们隐藏起来，不让丈夫知道，便让他们进了屋，把他们带到非常暖和的炉火边暖暖身子——炉子的烤肉铁叉上有一整条羊，是给食人魔烤的晚餐。

他们身上刚刚有些暖和时，听见门上传来三四下响亮的敲门声：食人魔回来了。于是她把孩子们藏在床下，然后去打开门。食人魔即刻问晚餐是不是准备好了，葡萄酒是不是放好了，然后就在桌旁坐下来。羊肉还完全是生的，而且滴着血，但他更爱吃那样的肉。他向左右嗅了嗅，说：

“我闻到了鲜肉的气味。”

“你闻到的，”他妻子说，“一定是我刚刚杀掉并剥了皮的小牛的气味。”

“我闻到了鲜肉的气味，我再告诉你一次。”食人魔生气地看着妻子回答道。“而且这里有什么我弄不明白的东西。”

他一边说着这些话，一边从桌旁站起来径直走到床前。

“啊，啊！”他说道，“现在我明白你是怎样在骗我了，你这个该死的女人。我真不知道为什么不把你一起吃掉，不过你是一堆粗糙的老腐肉，这对你来说倒是一件好事。这儿不是有好猎物吗，我有3位食人魔朋友一两天内要来拜访我，我正好用这些猎物招待他们。”

说着他把孩子们一个接一个从床底下拉了出来。可怜的孩子们跪下来向他求饶，但他们要对付的是世界上最残忍的食人魔之一，他对他们根本没有任何怜悯之情，眼光早就恨不得把他们吞掉了。他告诉妻子说，如果给他们浇上可口的上好酱油，吃起来会更妙。然后他拿起一把巨大的刀子，一边在自己左手上拿着的磨刀石上磨着，一边向可怜的孩子们走来。当妻子向他说话的时候，他早已抓住了一个小孩：

“你为什么现在就要杀他们呢？明天没有足够的时间吗？”

“别唠叨。”食人魔说。“他们要吃嫩一些的。”

“但你已经有这么多肉可吃了。”他妻子回答。“你没有必要那样做，这儿有一头小牛、两只羊和半头猪。”

“不错。”食人魔说。“填饱他们的肚子，免得把他们饿死了，然后让他们睡觉。”

善良的女人很高兴，给孩子们准备了一顿丰盛的晚餐，但他们太害怕了，一点儿也吃不下。而食人魔则重新坐下来喝酒，非常高兴有了招待朋友的东西。他比平常多喝了12杯酒，酒劲涌上了他的头，他只好上床睡觉去了。

食人魔有7个女儿，她们都还是小孩，而所有这些小食人魔都有着十分好看的肤色，因为她们像父亲一样习惯于吃鲜肉。但她们长着非常圆的灰色小眼睛，鹰钩鼻和很长很长的尖牙，牙齿相当稀疏。她们尚且不能害人，但她们总有一天会的，因为已经开始咬小孩并吸吮他们的鲜血了。

她们早早地被叫去睡了，每人头上都戴着一顶金冠。在同一间寝室里，有一张同样大小的床，食人魔的妻子让7个小男孩上了那张床，然后她走到丈夫身边睡下。

“小拇指”看到食人魔的女儿们头上戴着金冠，又唯恐食人魔后悔没有杀掉他们，于是大约半夜时起了床，拿起自己和哥哥们的帽子，悄悄走过去取下7个女儿的金冠，然后戴上他自己和哥哥们的帽子，那样食人魔就会把他们当成自己的女儿，而把女儿们当成他想杀掉的小男孩。

一切都按照他想的那样发生了，因为食人魔大约半夜时醒来，感到遗憾：自己本来头天晚上就该杀了他们的，现在却要等到第2天早晨才能做这件事，于是他匆匆起了床，拿起那把巨大的刀子，说：

“让我们瞧瞧，”他说，“这些小无赖会有什么反应。干脆把这件事一下解决算了。”

他一路摸索着上了楼，走进女儿们的寝室，来到小男孩们睡的床边，除“小拇指”外都睡得死死的。“小拇指”发现食人魔在他脑袋周围摸索时，非常害怕。食人魔摸索到哥哥们的脑袋上时，摸到了那些金冠，说：

“我本来会把这件事办得很好的，真的；我发现昨天晚上喝得太多了。”

然后他走到女孩们睡的床边，发现了男孩们的帽子。

“啊！”他说。“我快乐的小家伙们，你们在这里吗？让我们该怎么办就怎么办吧。”说着，他立即砍断了自己7个女儿的喉咙。

他做完这件事，心满意足地又回到妻子身边睡觉去了。“小拇指”一听到食人魔的鼾声，就弄醒哥哥们，叫他们马上穿好衣服跟着他走。他们悄悄溜进花园，翻过围墙，几乎整夜都在奔跑着，浑身发抖，不知该走哪条路。

食人魔醒来时，对妻子说：“到楼上去给昨晚来这里的那些小无赖穿好衣服。”

妻子对丈夫的这种仁慈表现大吃一惊，她没有去想该如何给他们穿衣，只是想到他叫她去给他们穿上衣服。于是她上了楼，当看见7个女儿被杀死并躺在血泊里时，她惊呆了。

她昏了过去，在这样的情况下，几乎所有女人都会这样。食人魔担心妻子花太多时间去做他吩咐的事，便亲自上楼去帮她。看到那可怕的场面，他惊恐的程度不比妻子低。

“啊！我都作了什么呀？”他叫道。“那些混蛋要立刻为此付出代价的。”

他泼了一壶水在妻子的脸上，让她清醒过来，说道：

“赶快给我那双快步靴，我要去抓住他们。”

他出去了，跑遍了周围大片地方，最后来到了可怜的孩子们正走着的那条路上，他们离父亲的房子已不到100步远了。他们发现了食人魔，他只要一步就能从一座山跨到另一座山，跨过大河就像跨过水沟一样容易。“小拇指”看见他们所在那个地方附近有一块中空的石头，就让哥哥们躲到里面去，然后自己也挤了进去，一直注意着食人魔会怎么样。

食人魔鬼跑了很远，但一点儿结果也没有，感到很累了（因为快步靴会使穿靴它的人非常疲乏），很想休息一下，而且恰恰走过来坐在那些小男孩躲藏的那块石头上。因为他疲倦得实在不行了，所以他睡去，休息一会儿后便开始打起可怕的鼾来，可怜的孩子们心中的恐惧不低于他拿起巨大的刀子准备割他们的喉咙的时候。“小拇指”不像哥哥们那样害怕，告诉他们应该趁食人魔睡得正香时立刻逃回家里去，那样他们就不会再吃他的苦头了。他们听信了他的劝告，立刻跑回了家。“小拇指”走到食人魔身边，轻轻脱掉他的靴子并把它们穿在自己脚上。靴子又长又大，但由于它们是仙界的东西，所以能根据穿靴者的脚变大变小，因而它们非常合他的脚和腿，就好像是专门为他制作的一样。他立刻来到食人魔的房子里，看见食人魔的妻子正在为那些被丈夫杀死了的女儿们痛哭着。

“你丈夫，”“小拇指”说道，“正处于非常危险之中，他被一伙盗贼捉住了，他们发誓说如果他不把所有金银给他们，他们就要把他杀掉。就在他们把短剑举到他喉咙边的一刹那，他发现了我，并希望我来告诉你他目前的困境，让你把他拥有的一切有价值的东西都拿给我，一样都不要保留，否则他们会毫不留情地杀了他。并且由于情况紧急，他让我用他的靴子（你看我正穿着它们），这样我就能跑得更快，并向你表明我没有欺骗你。”

善良的女人惊骇不已，把自己的一切都给了他：虽然食人魔爱吃小孩，但却是个很好的丈夫。于是“小拇指”得到了食人魔所有的钱财，回到父亲的房子里，父亲满怀喜悦地欢迎他回来。

有很多人并不赞同这种事，但一些人声称“小拇指”根本没有抢劫食人魔，说他只是想到自己应该非常公平，不能昧了良心，于是脱掉食人魔的快步靴，因为食人魔只穿着它去追杀小孩。乡亲们断言他们非常确信这一点，在经常到樵夫家里吃喝过后更是深信不疑。他们又断言，“小拇指”脱下食人魔的靴子后去了宫廷，得知他们深为某个两百里格以外的部队以及一场胜仗感到忧虑。他们说，他去见了国王，说如果国王愿意的话，他会在天黑前把消息从部队那里带回来。

国王因此答应给他一大笔钱。“小拇指”履行了承诺，就在当天晚上带着消息回来了。他第一次出去执行任务就出了名，得到了喜欢的所有东西，因为他把国王的命令带给了部队，国王重重地奖赏了他。他当了一段时间的信差，并因此获得大量的财富后，他回到了父亲身边，他们看见他回来了高兴得无法形容。他让全家人过上了舒适的生活，为父亲和哥哥们购置了房屋，这样使他们在世上过得十分幸福；同时，他也使自己的庭院越来越完美。