1956年5月23日，肯尼迪参议员结束了几个月的静养，回到华盛顿。当他走进参议院自己的办公室时，秘书们都鼓掌欢迎他，更有许多闻讯赶来的新闻记者。

“你的气色看起来好多了。”有位记者打量着肯尼迪被佛罗里达的太阳晒黑的面孔，如此寒喧着。

“你的身体完全康复了吗？”

肯尼迪愉快地回答说：“我的松木手杖已经收起来了，大概再也用不着了，我要再度成为活跃健康的人。”

“你已经有半年多未出席参议院的会议了，你不会对自己的工作感到生疏吗？”

“在我养病期间，我一字不漏地阅读了每一份会议记录，我相信我可以驾轻就熟地再度开始工作。”肯尼迪信心十足地回答说。第二天一早，肯尼迪走进参院议会场，议员们都站起来鼓掌迎接他。身为民主党议会总务的约翰逊（美国第36任总统）开口道：“杰克，很高兴你回来加入我们。”

两三分钟之后，肯尼迪已融入议会热烈讨论的行列中了。1956年是肯尼迪参议员逐渐受到全国瞩目的一年。马萨诸塞州选出的这位参议员在华府政界中渐露头角，不但他写的书大受欢迎，而且还应邀前往举世闻名的哈佛大学演讲。许多年长的参议员也因此对这位年轻的新进参议员刮目相看，断定此人将来一定会成为举足轻重的人物。

话虽如此，肯尼迪在政治界的名气还是不能和那些全国性的政治家匹敌，例如当时的艾森豪威尔、史蒂文森、尼克松等都已是举国皆知的名人。可是1956年发生的另一件事，又使一般美国人民对知名度还不很高的肯尼迪加深了一层认识。

这一年正值大选年，共和党推出的是现任总统艾森豪威尔，有意让他连任。民主党中意的候选人跟四年前一样，仍是史蒂文森，在8月份的民主党大会上正式提名。史蒂文森是一位作风稳健的杰出政治家，肯尼迪始终很支持他，可是被提名为总统候选人的史蒂文森却面临抉择的难题，因为依惯例总统候选人必须找一位竞选伙伴——副总统候选人。

事前有不少人纷纷预测说：“属于稳健派的史蒂文森如果获得提名，也许会选择肯尼迪参议员做他的竞选伙伴。”人们可能因为肯尼迪为史蒂文森竞选不遗余力，甚至比对自己的事还热心，所以有此推测。

然而，对总统候选人的史蒂文森来说，物色一个竞选搭档实在是一件令人头痛的事情。因为一方面要考虑到对竞选成败的影响，另一方面要跟自己步调一致才行。在这许多志愿者中，肯尼迪并不见得最突出，像本来有意于角逐总统候选人党内提名的基福弗、经验老到的汉弗莱（后来曾任美国副总统）等，都同样支持史蒂文森，而且都是全国性的政界知名人物。

站在讲台上的史蒂文森实在拿不定主意，到底该选择那一个人呢？良久，史蒂文森终于开口了：“我有意打破惯例，不指定副总统候选人，请参考这次大会的所有与会人员投票选出。”

此话一出，顿时引起一片**，因为这是空前之举，而且从提议到实际投票之间仅有短短的12小时。

这天夜里，所有有志于副总统候选人提名的参议员和他的幕僚人员都彻夜不眠，为了拉票而四处游说。肯尼迪和他的助理人员也不例外。开票时，肯尼迪和他的助理们一起坐在民主党大会堂隔壁的小房间内，注视着萤光幕上映出的会场情形。

在第一批选票开出时，肯尼迪毫不在乎地躺在床铺上，冷静地观看开票结果。第一回合结束时，肯尼迪紧跟在领先的基福弗之后，得票数位居第二名。可是第二批选票开出时，肯尼迪一跃而成第一位，这时他正好洗完澡，披着浴巾走了出来。他一边注视着荧光幕，一面穿上衣服，这时第三批选票已陆续揭晓，他的选票比上一批的又多了30票。

“杰克，恭喜你!”

苏南生兴奋地握住肯尼迪的手，可是他却平静地回答：“现在说恭喜还言之过早，还不到最后关头呢。”开票持续着，突然间，基福弗的得票一下子逼近肯尼迪，会场的气氛立刻变得紧张起来。

群众们猛然地发出一阵低呼，因为基福弗在接近尾声时突然超越肯尼迪而成为第一位。这是一次决定性的领先。肯尼迪看一眼电视画面，然后转身对他的助理们说：“咱们走吧。”他口气从容，态度冷静，似乎一点不受这场竞赛的胜负所影响。

肯尼迪领先走进会场，他穿过人群，走上讲台对着麦克风说：“我要利用今天这个机会，向全国各地区的民主党选民们表达我由衷的谢意，因为大家对我的关爱让我感到温暖和高兴，真是太谢谢大家了。”败下阵来的肯尼迪很有风度地向代表们致意，然后不慌不忙地提议大家为当选的副总统候选人基福弗参议员热烈鼓掌。

当时，全美国有数百万人在电视机前看到这一幕，他们眼见即将获胜却功亏一篑败给基福弗的肯尼迪以微笑面对失败，同时表现出了杰出政治家应有的风度，无形中在所有观众内心深处留下良好的印象，使他向全国性的政治家迈出了一大步。结果，史蒂文森在这一年的大选中再次败给艾森豪威尔。1960年以前的政坛仍是共和党的天下。