1895年，邓肯17岁。她深感在旧金山的生活已经毫无前途，教一些孩子跳舞远不是她对舞蹈事业的最终追求。

6月，她终于说服了家人，与母亲前往芝加哥寻求前途。芝加哥舞蹈团的经理们对邓肯的舞蹈并不感兴趣，他们认为那不适合在剧院里演出。

几个星期后，所有的钱都用光了，她们付不出房租，流落街头。邓肯卖掉了一件她十分喜爱的舞衣，终于可以再租一个房间。还剩一点钱，邓肯用它买了一箱番茄，那之后的一个星期里，她和母亲就靠这一箱番茄为生。极度的困境使得邓肯不得不暂时放弃舞蹈家的梦想，转而去寻找任何她能做的能够维持生活的工作。可是，她还是到处碰壁，很多人认为她除了跳舞什么都不能做。

无奈之下，邓肯只好违背自己的理想做一些娱乐大众的演出，这使得她们可以暂时免于饥饿，但是却让邓肯非常痛苦。

在芝加哥的这个夏天，被邓肯认为是自己一生中许多痛苦的插曲的一部分。此后很长一段时间，邓肯每次看到芝加哥的街景，就忍不住想起这个夏天酷暑下难耐的饥饿。虽然有这么多痛苦的经验，但坚忍的母亲始终没有提出回到旧金山的想法。

有一天，邓肯意外地结识了一个群体，他们自称是“波希米亚人”。

这是一个相当奇怪的组合，里头有诗人、艺术家和各种国籍的演员。他们看起来只有一点比较寻常，就是大部分人身无分文。

在这些人中有一个叫米诺斯基的波兰人，他45岁左右，有一头蓬乱又松卷的红发，蓄着红胡子，一对炯炯有神的蓝眼睛，是个诗人也是个画家。他是这一群人当中唯一能了解邓肯的舞蹈，并深知其中含意的人。

米诺斯基认识邓肯之后，经常邀请邓肯和她母亲出去吃饭，有时也带她们乘车去乡下的森林中野餐。在邓肯眼中，他是一个相当独特而有魅力的男人。他们相爱了。