西宁，是青海省的首府，历来又是当地伊斯兰教的圣地。今天，则是马家军的巢穴，指挥追剿西路军的大本营。
在一座威严的清真寺里，就在阿訇主持教徒进行礼拜的地方，坐着一位凶煞神似的军官。看上去，不过三十来岁的样子，肩上却披戴着旅长一级的军阶，他面目瘦削，鼻梁隆起，那双滴溜乱转的眸子黄得有点瘆人。他似乎在等待着什么，可一时又等不来，他望着空****的礼拜厅堂有些不耐烦了，倏地站起身来，一拐一拐地踱着步子。他就是马步芳的少壮旅长马祥。古浪一战，被西路军打伤了腿，要不是海青把他背下战场，早就当了红军的俘虏了！不久以前，养好了枪伤，腿却留下了残疾。跛子怎么能和将军画等号呢？因此，他的脾气越来越暴躁了，部属对他都望而生畏。
还是马步芳会笼络这位旅长的心，经常在军官会议上称他有孙膑之才，是辅佐他消灭西路军的爱将，前程似锦，不可限量。他听了以后，心灰意冷的情绪也稍稍得到了慰藉。正当他思虑重返疆场的时候，西路军兵败古道河西走廊，被俘的红军战士与日俱增，马步芳便把这看押、处置俘虏的任务交给了他。他不想做这种既不扬名，又不得利的事，只是碍于马步芳的面子，才硬着头皮来此上任。当他看见一些被打伤腿的红军俘虏，条件反射似的兽性大发，随意用伤残俘虏发泄私愤。有不少被俘的红军战士，被他活活地折磨死了！
根据前方的电报通知，高台之战的最后一批俘虏，将于今天到达西宁。可是，等到日头都偏西了，还不见一个俘虏的影子。马祥焦躁不安地踱着步子。突然，前方的大门口传来了“姐夫”的叫声，他急忙收住步子，循声望去，看见马勇一瘸一拐地走了过来。他很不高兴地蹙起了眉头，问：
“你的腿怎么了？是不是中了红匪的黑枪？”
“不！不！”马勇走到跟前，急忙解释，“骑马不慎，摔的，过几天就好了。”
马祥点了点头，转念一想，他怎么回来了？准是打着他的旗号，押着俘虏回西宁看老婆来了。他欲要训斥这位不长进的小舅子，家里那个母老虎的形象又闪现在眼前，他只好换了种口气，问：
“俘虏呢？”
“在礼拜寺的大门外。”
“和谁一块回来的？”
“老海！”
“老海？”
“噢，就是把姐夫从战场上背下来的骆驼客，海青。”
“海青到了！怎么还叫他在外面受冻？把他请进来。”
马勇闻声急忙转身，一蹦一蹦地走出礼拜寺。不时，又和海青一道把几十名被俘的红军战士押进来。正当他们二人为战俘解绳索的时候，马祥亲热地大声说：
“海大哥！让马勇一个人干吧，快到前面来，让我看看胖了还是瘦了？”
海青有些不好意思地走到马祥的面前，憨厚地说：
“有什么好看的？还不是老样子！马旅长，你的伤全都好了吧？”
“咳！捡条命就心满意足了。”马祥突然想起了什么，“我再说一遍，今后不准叫我旅长，你我要兄弟相称，记住了吗？”
“这……怎么行呢？”
“行！”
“我娘好吗？”
“好！身子很结实。前几天，我派人送了些大米洋面去。”
“那，我就谢谢旅长了。”
这时，马勇已经把被俘的红军战士排成了一队，走到马祥的面前请示怎么办。马祥有意掩饰他那条瘸腿，挺着胸，提着气，一步一步地走到被俘的红军战士的面前，从队尾看到了排头，最后把眼神落在了姚秀芝的身上。他矜持了片刻，一步一步地走到姚秀芝的前面，伸出右手卡住姚秀芝的下巴，轻轻地一抬，打量了片刻，遂又放下手，从马裤兜里掏出一块白手帕，擦了擦手，恶狠狠地问：
“你叫什么名字？”
“姚芳。”姚秀芝按照早已编好的名字，漠然地回答着。
“多大岁数了？”
“三十八。”姚秀芝有意多说了几岁。
“你为什么要参加红军？”
“家里穷，活不下去了。”
“在红军里做什么事？”
“烧饭、洗衣服。”
马祥点了点头，思索了片刻，转身看着海青，问：
“海大哥！一路上，这个叫姚芳的还老实吧？”
“老实。就是身子骨太弱了。”海青答道。
“你喜欢她吗？”
“这……”
“这还不好说吗？喜欢，就送给你当老婆；不喜欢，就把她押到女牢里。”
这太出海青的所料了，当着这么多的人说这样的事，且又是如此轻率、简单，他窘得两只手都不知该往哪儿搁了。
马祥也猜到了海青的心理，他装出一副知己的模样，随和地说：
“不要不好意思嘛！听我说，她会烧饭洗衣服，能帮你撑着家，就是岁数大了点。不过，还能给你生娃娃！怎么样？”
“我……不知道……”
“我可知道！”马勇一步跨到马祥的面前，夸大其词地说，“姐夫，你可不知道，这一路上啊，海大哥对她甭提有多么好了，恨不得把自己的马也让给她骑。”
“哪有……这种事啊……”海青很不自然地说。
“怎么没有？”马勇像是审讯犯人那样，“你主动地为她松过绑没有？你给她吃过偏饭没有？当着姐夫的面如实招来！”
“那是因为……她的身子太弱了……”
“好！就这么定了。”马祥一把拉住海青的手，就像是一笔买卖成交了那样高兴，“从现在起，她就是你的老婆了，带回家去吧！”
姚秀芝自被捕以后，什么样的思想准备都做好了，唯独没想到处置她的办法，是送给这位憨厚的骆驼客当老婆。当面反抗吗？她清楚是没有用的。这些封建独裁的军阀，既然能说出把你送给别人当老婆，也能当众强行让你同意他的许诺。死，本是无所畏惧的，但是毫无价值的死，也不是一个革命者追求的最高境界。现在虽然已是马家军的囚徒，可是她坚信只要一息尚存，就能为革命做些事情。瞬间，海青那质朴的形象又出现在脑海，她依稀觉得，暂且跟着他去，或许是一个起死回生的契机。当海青为她松开绑，难为情地说：“走吧！马旅长已经把你送给我了。”她犹豫了片刻，终于迈出了步子。
可是，当她用眼神向难友们告别的时候，令她惊愕的是，几十个难友几乎是同一的表情——愤怒的双眼、铁青的脸色。有的气愤地啐唾沫，有的跺脚，有的干脆小声地骂：“贱货！软骨头！”这些就像是一支支利箭，纷纷地射向她的心中，令她悲痛不已。解释吧？不是剖白内心的场合；就这样走去吗？在难友的心中将永远留下一个可耻的罪名；尤其当她想到万一再回到革命队伍中，又如何向组织说明这段历史呢？又有谁肯于为自己做旁证呢？她犹豫了，惶恐了，终于又止住了脚步。
“怎么不走了？”马祥大声地喊。
姚秀芝低着头，伫立在原来的地方，矛盾的心湖，宛似沸腾的开水，激烈地翻滚着。
海青看着姚秀芝那痛苦的表情，方才那就要当丈夫的热心骤然冷却下来。当他再听到自己押解的囚徒，纷纷辱骂姚秀芝的时候，他转过身来，望着双手叉腰，就要雷霆大发的马祥，低声地说：
“马旅长！人家不愿意，就算了吧？”
“算了？没有听说过这个词！”马祥猝然大怒，忘了自己腿瘸，一拐一拐地走到姚秀芝的面前，啪的一声，重重地打了姚秀芝一记耳光，“痛快地回答我：是愿意？还是不愿意？！”
姚秀芝鄙夷地哼了一声，昂起头颅，侧向一边，做出不屑理睬的样子。
“混蛋！”随着一声歇斯底里的大骂，马祥挥起右手，又打了姚秀芝一记耳光。
姚秀芝晃了晃上身，她的两个嘴角，淌出了殷红的鲜血。
“来人！”
马祥一声怒吼，立刻从两边的旁门里走出两个虎背熊腰、满脸横肉的大汉，他们走到马祥的面前，毕恭毕敬地行过蹲屈礼，又闪身两旁。
“这个半老婆子喜欢喝罚酒，把她押到欢喜房里，当即和海青大哥完婚！”
“是！”
这两个刽子手倏地伸出两只粗大的手，一人抓住姚秀芝的一个肩胛，一人又抓住姚秀芝的一条小腿，说了声“起！”姚秀芝就像是古代赴铡刑的犯人，被两个刽子手擎举过顶，向着左边的旁门走下。
海青从来没有见过这样的阵势，他吓得两条腿抖成了一团，嘴就更不听使唤了，哆嗦着说：
“马旅长！这……这亲不结了……行吗？”
“不行！”马祥像条疯狗似的狂叫着，“马勇！”
“在！”
“把海青送进欢喜房去成亲！”
“是！”
马勇是知道姐夫的脾气的，他不愿意当着这么多的红军俘虏出丑，急忙走到海青的旁边，小声地耳语了几句，抓住海青的一只手，连拉带拽地向着左边的旁门走去。
这是一间阴森可怖的房间。窗子小小的，罩着一块黑丝绒的帷幔，不透一点光亮；正中央摆着一张比单人床稍大一些的木床，上面铺着半新不旧的褥子；令人感到惊奇的是，床头和床尾都拴有长长的红绸子，木床的一边放着几把凳子，另一边摆着一把红木嵌银雕花太师椅，除此之外什么都没有了。这，就是所谓的欢喜房。也就是在这张木**，不知有多少良家妇女惨遭**！
哐啷一声，禁闭的铁门打开了，两个刽子手擎举着姚秀芝走进屋来，二人交换了一个眼色，几乎是同时松开了手，“啪”的一声，姚秀芝摔在了地上。两个刽子手朝地上一看，又同时放声大笑了起来。
姚秀芝吃力地站起身来，用衣袖管擦去嘴角上的鲜血，睁大燃烧着怒火的双眼，巡视了一遍这间欢喜房，暗自说：“多像欧洲中世纪审讯囚犯的古堡啊，还美其名曰欢喜房！如果说这张木床是所谓的合欢床，两边的红绸子是做什么用的？摆放这样多的椅凳又干什么？……”她无心再考虑这些事，出于女性自卫的本能，想寻找一件护身的——或说是能全节自尽的东西，令她失望的是什么也没有。她又看了看那结实的床头，暗自下定决心：必要的时候，就一头撞死！
马勇拽扯着颤抖不已的海青走进欢喜房，自己一屁股坐在了那把雕花嵌银的太师椅上，威严地命令：
“成亲仪式现在开始！第一项，新郎、新娘脱衣裳！”
“等等！”海青一听，真的都快吓晕过去了，匆忙赶到马勇的面前，惶恐不安地问：“马老弟！这……叫怎么个结婚法呢？”
“你没听说过在欢喜房结婚的事？”马勇深感惊讶地问。
“没、没听说过。”
“好！我这就告诉你。”
这间欢喜房，是反动的马匪上层人物发泄兽欲、收买部属的最龌龊的地方。他们抓来良家妇女或俘获敌方的眷属以后，年轻的、漂亮的供他们玩乐；中年的，或长相一般的大姑娘、小媳妇，就赐给贴心的警卫人员，借以收买所谓的赤胆忠心；对于那些烈性女子——无论是姑娘还是媳妇，推进这间欢喜房后，一律强行剥掉衣服，用那早已备好的红绸子，捆在这张木**，供刽子手们**，直到死去；或者直到答应下嫁、卖身为止。今天要海青来欢喜房，就是要他和姚秀芝在这张**完婚。海青听后吓得腿肚子都快转到前面来了，战战兢兢、结结巴巴地说：
“这……这样的婚……我不结了……”
“这个姚芳，你真的不要了？”
“不要了！让她坐牢去吧。”
“没有这么便宜！”马勇腾地站起身来，指着两个粗粗大大的刽子手，“今天，算你们哥儿俩有福气，就赏给你们了！”
“慢！慢……”海青慌忙摆着双手，“这么办……还跟我成亲吧。”
“行！一切听海大哥的。”马勇复又坐在太师椅上，重拍了一下扶手，“现在开始成亲！第一项，新郎、新娘……”
“停！停……”海青急忙打断马勇的话，“我想把她带回家去成亲，让老娘她……也高兴高兴！”
“那敢情好了，我也能讨杯喜酒喝！”马勇把脸色一耷拉，指着满脸怒色的姚秀芝，“就是她不识抬举。”
海青的心少许平静了些，他走到姚秀芝的面前，一看那张被打肿的脸，心里生出了强烈的同情心。瞬间，他又想起了红军宁死不屈的气节，认为让姚秀芝当众认输是不可能的。怎么办？他突然又改变了说服姚秀芝的想法，转身对马勇说：
“你们先出去一会儿。”
“行！”马勇起身走到姚秀芝的面前，威胁地说：“听着！再不答应，就把你赏给他们俩了。”旋即朝着那两个刽子手使了个眼色，一块走出了欢喜房。
海青面对着姚秀芝，反复说明自己不会欺侮她。接着，他又表白家里就有一个心地善良的母亲，做了他的老婆，就是一家之主。最后，他又说明了自己的身份，告诉姚秀芝，就是不当马家军，靠拉骆驼也能养活她，绝不会让她为过日子的事操心、犯难。一句话：跟着他海青做老婆，是不会抱屈的！
姚秀芝身处这样意想不到的逆境，早把生死置之度外了。她可怜这位憨直的骆驼客，也理解这个岁数的未婚男人的心。当然，还清楚海青此时此地恳求她做他的老婆，还包含了珍贵的仁爱之心！但是，都没有激发姚秀芝一丝一毫的情愫。她被捕以后，多次想到了死，而且随时都有死的机会，可是每当她实施死的行动时，她又想到了生——准确地说，想到了生还革命部队，继续憧憬追求美好的理想。今天，她历经痛苦的斗争，再次收回了以头撞击床角、了此残生的消极念头，答应先跟着海青离开这间欢喜房。
夜幕笼罩着西宁，大街上少有行人，显得格外的清冷、寂寥。姚秀芝跟在海青的身后，踩着咔吧咔吧的雪路向前走着。当海青指着前面黑洞洞的房子，说是就要到家了时，她的心里就像是揣了只兔子，腾腾地跳动着。
这是一座三开间的北房，四壁全是用土打成的。当地人叫干打垒。西里间里点着一盏如豆的油灯，隐约映照出了屋内的轮廓：靠近北墙的，是一座横倒在地上的卧柜，油漆斑驳，猜不出供几代人用过了；向阳的一面是条火炕，上面铺着羊皮褥子，炕中间有一盆炭火，闪着火星，一位年过六旬的回族老大娘盘腿坐在火盆前，她戴着一副用绳代替一条腿的老花镜，把头歪向窗台上那盏摇曳的油灯，吃力地做着针线活计。她就是海青的母亲，人称海大娘。
海大娘是位善良的母亲，她不仅笃信伊斯兰教，而且对佛教的道义也很赞赏，尤其信仰佛教宣称的因果报应。她的丈夫也是一位老实的骆驼客，在生海青那年，被拦路抢劫的土匪害死在丝绸古道上。当时，她很悲痛，又认为是命中注定，在劫难逃，她就海青一个儿子，自幼疼爱，海青长大成人之后，为生活计，被迫又当了骆驼客，成年累月奔走在河西走廊或祁连山中。她担心儿子像丈夫那样遭到歹人算计，盼着海青早些成家，给她生个白白胖胖的孙子，这样海家的香火就断不了。年复一年地过去了，没有哪个姑娘愿意嫁给不着家的穷骆驼客，因此，她的心越来越急了！
西路军挺进河西走廊以后，海青被征为马家军的向导。为了稳住海青的心，使之为马家军卖命、效力，海大娘又做了马匪的人质。从此以后，她一个人待在这间土房里，不是请求真主保佑，就是希冀佛爷降福，祝愿海青早日平安地回到她的身边。
“娘！我回来了。”
啊！海青回来了。她急忙放下手中的活计，侧耳听了听院中的脚步声，怎么是两个人？她急忙溜下炕，穿好鞋，高兴地说：
“是海青回来了？快进屋暖和暖和。”
海青带着姚秀芝走进屋来，惊得海大娘目瞪口呆，不知该说些什么。她顾不上看看久盼的儿子，惊奇地打量起姚秀芝来；她怎么穿着红匪的衣服？不安地问：
“海青！你怎么把她领进咱们家来？”
“娘！你猜猜看？”海青笑眯眯地说。
海大娘又用心看了看姚秀芝，觉得这位女红匪不是一般的妇道人家。可是海青带她来又做什么呢？百思不得其解，微微地摇了摇头。
“娘！你真的猜不出？”
海大娘茫然地点了点头。
“她是给你老人家做儿媳妇的！”
“真的吗？”马大娘吃惊地问。
“是真的！”海青笑着回答。
马大娘半信半疑，又似乎恍然大悟，她急忙道：“你们吃饭了吗？”
“饿了大半天了。”
“我这就给你做饭去。”
“不忙！”海青指着姚秀芝那身残破的军服，“娘！她是你的儿媳妇了，总不能……”
“对，对……我这就给她找几件过冬的衣服。”海大娘边说边打开了北墙下面的卧柜，翻腾了好一阵子，找出几件半新的回族冬装，双手放到炕上，乐不迭地说罢“快换衣服吧，我给你们做饭去。”转身撩开棉门帘，走了出去。
海大娘表面上是高兴的，可心里并不满意这个媳妇。她认为姚秀芝这样的岁数，这样的身份，为了活命，竟然同意下嫁给她的儿子，准不是一个好女人。可是现在，儿子三十开外了，还没有人登门提亲。再过十年，这海家的香火不就断了吗？为了儿子，她强作笑颜找衣服，做晚饭。
再说憨厚的海青，一会儿看看炕上的衣服，一会儿瞧瞧沉思不语的姚秀芝，傻呵呵地笑着说：
“快换上吧？这衣服是娘年轻的时候做的，舍不得穿，就留给你了。嘿嘿……”
姚秀芝依然伫立在原地，继续地沉思着。
“怎么不换？咱俩都是夫妻了，还怕什么？”
海青说完，不好意思地看了姚秀芝一眼，转身撩开门帘，走出里屋。
屋里就剩下姚秀芝一个人了，空****的，一种异样的恐惧感从四面八方袭来，压迫得她都快喘不过气来了。她看着炕上叠得整整齐齐的冬装，换还是不换？换，意味着默许做海青的老婆；不换，等待她的又将是什么呢？
海青已经是三十多岁的男人了，如果他坚持要求同居怎么办？动武吗？肯定输在海青的手下。讲理吗？海青肯定不听！怎么办？
突然一阵凉风扑进屋来，姚秀芝警惕地侧目一看，棉门帘被撩开了一条小缝。海青摇摇晃晃地走进里屋，笑容可掬地说：
“累了一天啦，咱们上炕睡觉吧？”
“我不累，要睡你睡吧。”姚秀芝冷漠地说。
海青以为自己的热情还不够，张着大嘴，傻乎乎地笑着，蓦地伸出了一只右手，笨拙地搭在了姚秀芝的肩上：
“别……别说傻话了！”
“是你在说傻话！”姚秀芝一抬手，打掉了海青搭在自己肩上的手。
海青几经动手动脚，压抑多年的情欲，就像冲决堤岸的江河之水，再也无法收住了，他倏地跪倒在姚秀芝的面前，双手用力地抱住姚秀芝的双腿，一边疯了似的亲吻，一边恳求着上炕睡觉。
姚秀芝那女性自卫的本能爆发了，她完全地忘却了什么是怕，一边狠狠地捶打着海青的头，一边大声叫喊：“滚开！滚开……”
海青就像是一头发了情的公牛，蓦地抱起姚秀芝，“啪”的一声又摔在炕上，旋即纵身一跃，压在了姚秀芝的身上，双手扒着姚秀芝的衣服。
姚秀芝拼力地挣扎着，用力地打着海青的脸和头，但招来的却是更加疯狂的亲吻；上衣的扣子就要解开了，反抗的力气也越来越小了，她急得向两边摆着头，无意间看见了海大娘的针线笸箩，伸手抓起一把剪刀，举在空中，准备狠狠地刺向海青的后心。陡然之间，她又把剪刀收回，对准了海青的喉咙，大吼一声：
“住手！不然我就扎死你！！”
海青吓得出了一身冷汗，满腔的欲火顿时被扑灭了。他乖乖地站起身来，活像是一个斗败的公鸡，垂着双手，害怕地说：
“不愿意，就拉倒，干吗……要杀我？”
海大娘早就走进了里屋，目睹了全过程。她不明白，姚秀芝既然答应做海青的妻子，为什么不同意共枕？姚秀芝既然举起了剪刀，又为什么不刺死海青？她得出了这样一个结论：姚秀芝是个想活下来的烈女，但又不忍心伤害自己的儿子。因此，她小声地问：
“你是有了主的女人吧？”
姚秀芝悲愤地点了点头。
“你打算怎么办呢？”
“宁死不从！”姚秀芝倏地又举起了手中的剪子，做好了以死相抵的架势。
海大娘一步跨到姚秀芝的面前，夺过剪子，扔到炕上，紧紧地抱住姚秀芝，凄楚地说：
“好样的！没想到红匪中也有烈女啊，我……不要你当儿媳妇了。”
姚秀芝听后完全惊呆了。她扑在海大娘的怀里，哭着说：
“你就收我做个干女儿，行吗？”
“行！行啊……”海大娘啜泣着说。
这时，身后传来了海青伤心的哭声。这哭声宛如一把无形的利刃，猛刺在了姚秀芝的心中。她清楚地知道，此刻不仅没有慰藉海青的灵丹，而且也没有根治自己身处逆境的妙药。一旦敌人知道了她没有嫁给海青，又将会引来什么样的后果呢？