尼科鲍布和妻女所住的森林位于大山和雷戈斯城之间。森林里有一条常有人走的蜿蜒小路，从城市一直通往矿井。这条路是供国王的信差用的，被抓来的囚徒也经由这条路，从雷戈斯城送到大山里的地下矿井里去干苦役。

尼科鲍布将自己的小屋修建在距小路一英里以外的地方，这样才能免遭戈斯国王士兵们的骚扰，那些士兵不仅凶狠野蛮，还无法无天。可是，烧炭工家周围到处都有动物出没，遇到它们也和遇到士兵一样危险。而且，夜间还能经常听到野兽在小屋周围走动时发出的声响和吼叫声。尼科鲍布一心扑在自己的烧炭生意上，从来不猎取或伤害野生动物，那些野兽也将他视作森林中的天然居民，不来骚扰他和他的家庭。但泽拉和她妈妈仍然很少到离家较远的地方去，只有送蜂蜜到科尔戈斯岛之类的差事除外。每到这些时候，尼科鲍布都会千叮咛万嘱咐，让她们多加小心。

因此，当泽拉提着两桶蜂蜜，出发去求见科尔王后时，她实际上是在从事一项非常危险的冒险活动，因为没人敢肯定她能安然无恙地回到慈爱的父母身旁。但是，因为他们家太穷，他们希望用蜂蜜从科尔王后那里换钱，然后用这些钱去购买家里所需的生活用品。因此，一家人都认为最好还是让泽拉去。泽拉是个勇敢的小姑娘，穷人经常不得不承担一些风险，富人们则避之尤恐不及。

一个过路的樵夫向尼科鲍布的小屋传来消息说，科尔王后抓走了来自平格瑞岛的征服者王子，戈斯国王和他的武士们又回到了雷戈斯城。然而，不管这些争斗和征战多么令人感兴趣，却和贫穷的烧炭工及其家人没有任何关系。他们对武士们变得比以前更加粗鲁、更喜欢骚扰百姓的报告倒是更感到忧心忡忡。因此，爸爸妈妈告诉泽拉，要尽可能远离人们常走的那条小路，以免碰上国王的士兵。

“如果必须在武士和野兽之间做出选择，”尼科鲍布说，“你或许会发现野兽更仁慈。”

小女孩为此次旅行穿上了最漂亮的衣服，妈妈将一张蓝色丝绸围巾披在她的头和肩上。她脚上穿着爸爸从雷戈斯城带回来的红色鞋子。一切准备停当之后，她吻别爸爸妈妈，一只手提着一桶蜂蜜，心情轻松地出发了。

泽拉必须越过从矿井到城里的那条小路。只要越过这条路，她就不太可能再遇到别的人，因为她已经决定穿越森林，抄近道直达船桥，不再进入可能会受到阻挠的雷戈斯城。走了一两个小时后，她仍然觉得非常轻松，接着就遇到了森林。这一段森林她没有走过，树林里阴森森的。这里的树长得比别处粗壮，树上长满了各种藤蔓，在树与树之间纠缠交错。为了穿越森林，她只好在大树与藤蔓之间绕来绕去。最后，她来到一个地方，这里的藤蔓和树枝交织成一张网，挡住了她的去路。

刚遇到这一阻碍时，泽拉心情沮丧，只好放下蜂蜜桶，用手奋力去拨拉树枝。可她的手刚一接触到树枝，那些树枝就像中了魔法一般地分开了，就像一根根干枯的细枝被她轻轻折断了。她发现自己可以畅通无阻。在另一个地方，她遇见一根大树倒在她的必经之路上。虽然这棵树六个成年人都未必能抬得动，小女孩却轻松地抬起来，扔到了路边。

小女孩以前不知道自己有这么大的力气，因此对自己现在显示出来的力气反倒有些担心起来。为了验证这不是错觉，她用了好多种方法来测试自己刚刚发现的力气。结果却发现，再大再沉的东西她都能搬得动。小女孩很自然地从这些测试中获得了勇气。她开始相信，无论遇到什么紧急情况，她都能保护自己。过了不久，一头野猪龇着吓人的獠牙向她冲来，嘴里还发出“呼噜呼噜”的可怕叫声。她不再像以前那样，一遇到这样的野兽就赶紧躲到树上去，而是静静地站在原地，面对着野猪。野猪冲到她身旁很近的时候，她发现野猪根本伤不到自己——野兽和小女孩都感到十分惊讶——她突然伸出双手，抓住野猪的一只耳朵，把那畜生一下子扔到了远处的树丛之中。野猪被一头摔在地上，嘴里发出的呼噜声比先前更大，声音里充满了惊讶和恐惧。

小女孩看着眼前发生的一切，开心得哈哈大笑起来。她提上蜂蜜桶，重新踏上穿越森林之路。至于那头野猪是否把它的冒险经历告诉别的野兽，或者别的野兽是否碰巧看到了它被打败，这一切都已无从考查。不过有一点可以肯定，泽拉从此没有再受到干扰。有一头棕熊看到她经过，也没敢朝她那个方向移动一下。一头巨大的美洲狮——所有人都非常害怕的野兽——在她经过时，一声不响地乖乖退出了那条路，消失在树丛之中。

就这样，小女孩路上一帆风顺。她走得很快，中午的时候就走出了森林，发现自己已经很接近通往科尔戈斯岛的船桥了。她安然走过船桥，没遇到一个她非常害怕的粗鲁武士。五分钟以后，烧炭工的女儿已经在科尔王后的宫殿后门要求觐见了。