维新变法的最终目的究竟是什么？康有为认为，此番改良，所改之事不仅在于事务本身，更在于对体制核心的进化。怎样才能让一个老旧的帝国焕发出新生的活力？日本明治维新，几经斗争，其全新体制的最终落脚点，不止在于变事，约束整个国家最基本规范的准绳，亦不止在于天皇。一朝君子一朝臣，领袖人物来了又去，没有人能够永生。有一样东西，却可以穿越时空、穿越生命的局限。皇上读过他的著作，皇上知道，那样东西，叫作“宪法”。
1898年6月11日，光绪皇帝在这一天颁布《明定国是诏》，自此，一场疾风骤雨般的维新变法运动正式拉开了序幕。
在见过康有为的第十七天后，皇上又马不停蹄地召见了康的学生梁启超，收编了对方的译书局，加其为六品卿衔，并要以此为契机，号召全国广泛翻译西洋书籍，学习新知。为了能让变法更好地推行，他又在接下来的日子里，超擢提拔了四位维新派人士，他们分别是谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭。赏其四品卿衔，令其在军机章京上行走，官职如同“副宰相”，时称“军机四章京”。
就在这维新党人的辅佐下，每日清晨，他都抖擞精神，穿过两排守旧大臣，与他们一道，奋发图强，从日出忙碌到日落，在昏暗的烛火下，在皎洁的月光中，着手草拟了一系列前人不敢想，更不敢做的重大决定。
在往后不足百日的时间里，他们先后废除了延自北宋的缠足陋习，废除了延自明朝的八股取士，废除了书院，又下旨准开学堂，准开报馆，创设农工商机构、矿务铁路总局，提倡实业，奖励发明，广开言路……以进步国家为蓝本，凡世界先进文明，无所不学，无所不包。自鸦片战争以来，虽历朝皇帝都曾提倡过变革，但如光绪皇帝，敢对祖宗之法开刀，如此大做手术者，已是前朝所无。
可他并不打算就此收手。为了进一步扫清变法道路上的掣肘，他决定向消极怠政的守旧大臣们开刀了。9月4日和9月7日，皇上连续两天，以妨碍维新党上书和消极应对开设“制度局”两个罪名，先后清除了礼部的六位堂官和总理衙门中的老人，这其中包括三个重要的人物：一位是太后的亲信礼部尚书许应骙，一位是太后的亲戚怀塔布。还有一位，在朝廷里的地位，远比前两位更高，资历更老，虽只剩下个“总理衙门上行走”的虚职，他的势力，却在这朝廷中，依然占据着举足轻重的位置。
那就是李鸿章。
为了改革制度，编撰宪法，皇上决定放眼世界，聘请各国政治专家，委以事权，充当顾问。又要在维新党的建议下，开设懋勤殿。懋勤殿，就是紫禁城里的一座皇家书斋，是当年乾隆皇帝与大臣们商讨国事的地方。开设懋勤殿，就是要为他所聘请的顾问团队，专门安排一间讨论新政的办公室。
维新党为皇上拟定了一份长长的顾问名单。在这份名单中，有一个人物显得格外引人注意。这个人如今已赋闲在家，正要以个人的名义，遍览大清。皇上记得，那个名字与自己曾打过两次照面，这其中，一次是羞辱，一次是钦佩。他想起，前一次，是在《马关条约》签字落款处，后一次，则是在康有为《日本变政考》的文字中。
这个人，就是伊藤博文。
贤良寺内，当李鸿章回首望去，遥想那二十五年的洋务生涯，回忆起自己那些早已淹没在时代洪流中的种种辉煌，他不禁发出一阵感慨。二十五年来，他修建唐胥铁路，通南北洋电报，设立轮船招商局，创办洋学局，开办开平矿务商局、上海机器织布局、天津武备学堂、天津医学堂、水师大学堂，开采漠河金矿……这一桩桩一件件，谁又敢说，为这江河日下的大清朝，他没有立下半点功？谁又能说，他当年的威风和荣光，不是他应得的回报？
只不过，当荣光散尽的时候，当他人生的巅峰——北洋水师，历经甲午一战，便沉没于汪洋大海之中的时候，当他头顶的光环一退再退，退到连个“伴食宰相”也做不成的时候，另一个他，却浮现了出来。
二十五年的洋务运动中，他自是忠心耿耿，勤勉为国，可是他任人唯亲，利用手中的特权，将他的亲信和亲戚，一个又一个地安排在了重要的岗位上。他的家族在其中大发横财，宅邸越修越大，最后甚至有人将他和他的老家安徽合肥，写在了一副颇具讽刺意味的对联中：
宰相合肥天下瘦。
司农常熟世间荒。
而“常熟”，则是翁同龢的老家。两个不同路的老人，就这样一路向前走去，在这江河日下的岁月里，将同样的骂名，留在了身后。
在那个属于洋务运动的时代里，朝廷保护着李鸿章的家族利益。而当所有那些辉煌的表象，全都被敌人打得粉碎，变得一无所有的时候，他的处境，也陷入了危机。就在年轻的光绪皇帝，打算凭借自己的力量，将这个国家的游戏规则重新改写的时候，李鸿章害怕了。因为这将意味着，他此生所有的荣光和他家族所拥有的全部利益，都将被彻底粉碎。
当年迈的他终于看到，在这样个崭新的时代里，他甚至连自己头顶的一个虚职都无法保全的时候，他的家族，他的亲信，他的朋友，所有那些把持着国家重要资源的特权阶级，也终将遭到毁灭性的打击。
就在他为此而倍感恐慌的时候，这位曾经与保守派争执不休的士大夫，却也不曾意识到，此时此刻，面对眼前这真正的“进步”，他自己已然变成了那个保守派。
这一年的9月13日，一位御史突然向慈禧太后递呈了一份密奏。奏折所言，正是这变法之事。
老太太读罢，竟发起了雷霆震怒，破口大骂。据说，她的措辞格外严厉，就连侍奉了她一辈子的大太监李莲英，也被那样的场面，吓得瑟瑟发抖。
她喊了一声：“这个逆子，莫非要将祖宗的江山，拱手让出！”
骂完，她再次捧起密奏。只见上面写着：
风闻东洋故相伊藤博文，将专政柄。伊藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人……
据说，这位告密的御史，叫作杨崇伊。至于他的背景，早在康有为当年兴办强学会的时候，就曾托人查了个水落石出。他有个显赫的亲家，那便是李鸿章。