1897年12月11日，翁同龢又一次见到了康有为。
面对列强的袭扰，他历来都是幕后的参与者，但这一次，随着角色的转变，他真正地成为前线的亲历者。昔日的纸上谈兵，在态度蛮横的洋人面前，只剩下无尽的冷漠和屈辱。当皇上在早朝中轻巧地用一句“大臣不尽责”，来形容他在这些艰难日子里付出的努力时，他仿佛在一瞬间，忽然理解了当年李中堂所经历的困境，也不禁为自己所处的环境，为这大清江山所面临的处境，更进一步地思索起来。
从鸦片战争至今，已过去了近五十年光景，为了求得自强，洋枪洋炮，国家没有少买，铁甲舰、巡洋舰，国家也没有落下，可是事到如今，偌大的一个大清国，自强不见起色，反倒比过去更加羸弱了。
回想起皇上对自己的无端指责，他很难受。他虽然用激烈的言辞反驳了回去，也并没有因此而遭受什么惩罚，可他心里的这股火，却着实难以熄灭。就这样，他想起了康有为不久前托人递给自己的条陈，想起其中所谈及的俄国、日本大刀阔斧的制度改革，想起他鼓励皇上彻底改变中国政治土壤的改革策略。那时候，对于这些观点，翁师傅觉得也许有些过分激进，他认为老祖宗留下来的制度，也许本身没有什么问题，问题只是出在处理洋务上。
但是此时此刻，摆在眼前的屈辱，却给他迎面泼了一盆冷水。对于朝廷，对于眼下手足无措的状态，他不得不重新开始思考。而对于康有为那份激进的条陈，他也同样开始了新的思考。
于是，散朝以后，没有带随从，没有伙同他人，翁同龢独自一人匆匆地离开了。这是一次个人的拜访，也是一次秘密的会面。他所前往的地方，叫作南海会馆，他记得康有为每次进京，都要住在这里。
就这样，当康有为在失望中，再次收拾行囊，打算告别北京的时候，他的门被敲响了。
1897年12月11日，在那份属于整个国家的屈辱中，这位来自权力核心的长者和这位胸怀家国天下，一心想要图强的晚辈，第一次以一种开放的态度，平等地说了一番话。翁师傅坦诚地对康有为说，若不是他亲身感受过任人宰割的痛苦，对于这激进的变法，他始终都是一笑置之的。可是，如今，他的思想在剧烈地转变。当昔日李中堂所承受的委屈，如今正原模原样地落在他自己身上时，他开始意识到，也许在他们这些老旧的大臣里，没有一个人是对的。
他告诉康有为，在来时的路上，他再次回味了先生的变法思想。他恍然觉得，也许在这所有想要自强的思想中，唯有康先生是对的。他用一种谦卑的姿态请求这位晚辈能在北京多住几日。因为他决定，为了国家，为了天下苍生，他打算郑重地把先生的条陈呈递上去，让皇上可以亲眼看到。
“请康先生留京耐心等候，但朝中情况较为复杂，需要等候多久，这并不好说。不过，请康先生放心，给皇上举荐人才，本就是我的责任。当此国家危难之际，身为臣子，我一定不会坐视不管。”
对话结束了。翁师傅匆匆离去。他走的时候，把康有为所著的《俄彼德变政记》《日本变政考》和《波兰分灭记》几本书也一并带走了。条陈里所讲的东西，这几本书，已经全都写清楚了。就这样，失望中长出了希望，在这日益衰败的北京城内，康有为将收拾好的行李重新摊开，于是便开始了一场漫长的等待。
1897年过去了，1898年来了。德国人的军舰依然停靠在原地。德国公使最终得到了他们政府的训示，愈加蛮横地前往总理衙门，推翻了先前由翁师傅拟定的种种条件，直截了当地否决了用另一岛屿代替胶州湾的建议，提出若不允“租借”此地，德国军队将在陆地上，尽其兵力所至，任意侵占。消息传来，朝廷里再次陷入了沉默。
大清皇帝的威严，又一次狠狠地遭到了羞辱，悲愤与失落中，皇上愈加焦躁地生起了闷气。而就在散朝的时候，翁同龢留了下来。身为皇上的老师，他心里十分清楚，眼下，正是他上奏的最佳时机。
就这样，皇上又一次读到了康有为的条陈。在这大清国日渐衰落的岁月里，那些行文中态度恳切的激进思想，反倒唤醒了这位封建皇帝内心的热情。为了进一步了解条陈中所讲的事，他后来又深入研读了康有为的两本著作。
他从书中读到，18世纪以前的沙皇俄国和19世纪初期的日本，原本是两个贫困落后的地方，可因俄罗斯圣彼得大帝和日本明治天皇，均虚心学习西方，励精图治，从而力挽狂澜，他们没有放弃手中的权力，没有将自己置身于宪法之后，却因他们对政治制度的彻底改造，而使他们的国家从此跻身世界强国之林。
读到这里，皇上忍不住跳了起来。朝廷办了这么许多年洋务，花了不少钱，最终只收获了一场又一场的失败，原因在哪儿，他从不曾真的弄明白过。洋务运动，归根结底，只是一群老旧的大臣抱着试一试的态度在瞎子摸象。可这康有为的思想，与所有那些老旧的大臣们都截然不同，是建立在俄、日两国成功的经验之上的，是有根的。于是，带着这股热情，1月16日，在早朝上，光绪皇帝郑重地向大臣们提出，经过一番思索，他已初步决定，面对今日之颓势，大清国应当变法。
可是，皇上的言语换来的，又是朝臣们的一片沉默。
而在那一天，翁同龢却站了出来。他成了那天满朝文武中，唯一一个正面支持皇上变法的实权人物。
洋人的新年过去了，传统的春节就要来了。1月22日，一阵炮竹声唤醒了熟睡的康有为。他伸了个懒腰，向窗外望去。他依然没有等到朝廷的消息，而时间却已匆匆流逝。
这一天是农历正月初一。
这一年，是中国的戊戌年。