在拜访康有为以前，袁世凯还曾拜访过朝廷里一个重要的人物。为了见到这个人，他先是通过自己昔日在北洋水师学堂的朋友，拜会了朝中的大太监李莲英，一番拉拢后，又通过李莲英的介绍，这才得以见到对方。这个人物，叫作荣禄，是个满人，出身正白旗，一家老小都是达官贵人。

袁世凯听说，此人很早以前就是太后的亲信，但后来因为违抗了太后懿旨，又收受了贿赂，结果被贬到了西安。有差不多十年的时间，宦海中，似乎都听不到他的名字。但在一年以前，在太后的寿宴上，他的身影，却又一次出现了。

对于那场寿宴的尴尬，慈禧太后内心是再清楚不过的。1894年年底，群臣正在为她祝寿，中国的领土上，日本人的军队，却已经势如破竹。大臣们的微笑是强装出来的。这一点，她也是知道的。前线的战报不时地传回后方，通过层层关卡，最后悄悄地传到皇上耳朵里。皇上眉头一皱，太后就看出了他的心思。老太太知道该怎样摆正自己的位置。开打以前，或是打一场胜仗，她都大可以号令天下，让众人唯她是从，可眼下，这战场的情势十分危急，中国军队节节败退。若她还像往常那般发号施令，恐怕这败给倭国的耻辱，就得让她老人家来承担了。想到这儿，她凑近皇上，用一种关爱的语调说，“皇上日夜为战事操劳，也要注意身体。”光绪皇帝顺从地回答了一句，“亲爸爸说的是。”

可是，这热闹、这关爱的背后，老太太的内心，是有些恐慌的。朝中一直就有着所谓帝党和后党之分，虽说表面上看，都对她恭恭敬敬，但她知道，此战过后，这股势力必定会抓住机会，对她的派系进行一番削弱和打击。就是在这样的大氛围下，她又一次见到了荣禄。

荣禄在被贬之前，一度把官做到工部尚书的位置。他还是个带兵的好手，在此之前，曾做过步兵统领，被贬以后，也一直都还是个西安将军。想到这些，在热闹的寿宴中，太后脸上的表情也终于自然了许多。寿宴结束的时候，老太太把荣禄叫到跟前。就这样，他被留在了北京。

战事进入了紧要的关头。慈禧太后不动声色，再次把荣禄调整到了步兵统领的位子上。后来，日本人的进攻愈加猖狂，朝廷为了统一节制各路统兵，成立了督办军务处。荣禄也跟着参与了其中的诸多事务。过了不久，他又在太后的操控下，得到了兵部尚书、总理衙门大臣的头衔，一跃成为朝廷里手握实权的重要人物。

老太太打着一手如意算盘。甲午战争结束了，《马关条约》签订了，太后权力核心中的头号人物李鸿章被拿掉了，她在地方军队中的诸多势力也被裁撤了，她本人也跑到颐和园里避风头去了，向着她的人会不会因为一场战败而倒戈，她还不能确认。年轻的光绪皇帝在老师翁同龢的帮助下，正一步一步走向乾纲独断的目标，此时正在和大臣们探讨着有关“变”的问题。1895年，康有为的条陈引起了他的注意。同样在这一年，袁世凯把自己编纂的12卷兵书四处发放。从亲王到大臣，在这迷茫的岁月里，却因他的兵书，而豁然开朗。

慈禧太后在各地方军中的势力，因为一场战争的失败，而大多被裁撤掉了。但那“身兼将相”的荣禄，光绪皇帝却并没有理由把他换掉。荣禄城府极深，性格中，带着一股圆滑和隐秘。在朝中，他并不轻易得罪谁，日常的事务，若不违背他所维护的原则，他不会轻易成为谁的掣肘。他也很想把国家的事给搞好，但有个框框，他坚决不会突破慈禧太后的权威。他知道，他的地位就是靠着慈禧太后得来的，而慈禧太后用自己的权威把如此高位给了他，他也同样得尽自己的力量，去维护太后的权威。

这样一个重要的人物，想要出头的袁世凯，自然是不会放过的。袁世凯几经周折，在李莲英的引荐下拜会了荣禄。

荣中堂对这个意气风发的年轻人很有好感，一见面，就连连赞叹说：“你的兵书我都看了，写得很好。”

两个人相谈甚欢，临走的时候，说笑声都还在继续。那时候袁世凯还是个道台。为了自己的政治前途，他大胆结交权贵名流，像个赌徒一样四处下注，心想总有一条路子可以走通。

带着这样的思绪，当他听说强学会的消息时，他把自己几乎一整年的俸禄，全都捐给了康有为。在他和康有为相识的时候，他从这个书生满口的“变法维新”和家国天下中，弄明白了对方内心世界的某种浪漫主义思想，于是，他也跟着高谈阔论起来，“俄国熊对我虎视眈眈，英法德蚕食我大清财富，美国鹰盘旋在我上空，蕞尔日本，如今也是野心勃勃。”这话正是康有为内心独白的翻版。话音刚落，这位欲以“变法维新”拯救国家的文人连呼两个“好”字。

从那以后，袁世凯就成了他心目中的同道中人。

1896年4月，袁世凯又一次见到了荣禄。只是这一次，在他的军营里，荣中堂站在高处，俯视着他，漫不经心地把两只手背在身后。这样的时刻，着实让他感到有些恐惧。在一个老旧的世界里，想要搞出什么新名堂，并不是一件容易的事。在小站练兵还不满一年，各式各样的声音，就已经不绝于耳。袁世凯练兵格外重视纪律，对于违反规定的士兵，惩处起来，下手从来都是很重的。于是，风言风语就这样被传了出去，传到了一个叫作吴景桂的御史耳朵里。御史，就是负责监察朝廷大臣的官吏。他们常常会把官员们出格的行为写成奏折，上达中央，由此充当皇上的耳目，起到监督的作用。

袁世凯从自己在宫中的人脉关系里听说，正是这个御史，给他罗列了一长串罪名，如今已递给了皇上。没过多久，荣禄就来了。袁世凯之所以会感到恐惧，是因为他早早地得到了宫里朋友的提示，荣中堂此番，正是代表朝廷，来调查他的。

荣禄要调查的内容，在皇上的口谕里说得很清楚。御史参劾他“嗜杀擅权”“克扣军饷”“诛戮无辜”，除此而外，还说袁世凯总是“论情面多少馈赠多寡”，总而言之，就是一句话，“这个从朝鲜回来的年轻人行为粗暴，并没有带兵的能力。”

就这样，荣禄漫不经心地背着双手，出现在了兵营里的高台上。练兵场上的袁世凯吓出了一身冷汗。到这个时候，他都还不了解自己究竟被参劾了一个什么罪名。

荣中堂不动声色地观摩着战士们的队列、军容，一支部队怎样，他大致扫视一番，便已了然于胸。听着战士们整齐划一的口令，他侧过身，想要问问随行大臣的观感。一旁的大臣连忙回答说，他虽不知兵，但仅观表象，却可感受到新军气势如虹。

荣禄这才露出笑脸，诚恳地点了点头，以一个前辈的口吻回答说：“此军远非湘、淮所能比拟，效法西洋，专练德国军操，是一支颇有实力的军队。”他注视着袁世凯的背影，不由自主地点了点头，坚决地说了句，“此人练兵得法，正是我大清难得的人才。”

就这样，荣禄离开了。袁世凯的冷汗还没有流完，荣中堂却已上书一封，全盘否定了御史的条陈。在写给皇帝的奏折中，荣禄带着鲜明的态度，称赞这个年轻人，是“将领中不可多得之员”。两个月后，围绕在袁世凯周围的弹劾风波，竟变成了一份来自皇上的嘉奖。

袁世凯喜上眉梢，一摸额头，冷汗总算散尽了。回想起此番事件，荣中堂所以能够坚定地站在自己这边，他认为，先前在李莲英的引荐下，他曾提前与中堂有所接触，这大概是原因之一。除此而外，中堂亲眼看到了他练兵的成果，心里必定是赞许的。在这两个事情上，他进一步往深处琢磨了一下。如今，大清正是到了用人之际，谁能把兵练好，谁就能获得朝廷的青睐，谁能把会练兵的人拉拢到自己的门下，谁就占有了更多的政治资本。他袁世凯已得到了荣中堂的认可，接下来的路该怎么走，这个年轻的政治家，也多少有了些数儿。

至于那个参劾了他的御史吴景桂，几天以后，便不明不白地死在了回家的半道上。