李广利征大宛这件事，知道内情的人都觉得并不光彩，但终归也是一场胜仗，何况汉武帝给李广利提供的各种配备就已经够震慑西域的了，所以大宛破后，西域为之震惧。这年正好匈奴单于去世，新单于初立，汉武帝想要借破大宛的余威再发动对匈奴的战争。于是他找了一个借口，昔年高祖曾被匈奴围困，吕后曾被匈奴单于所辱，汉武帝表示要为祖先报仇。

这个宣告马上得到了匈奴的回应，单于初立，这时发生战事会对自己不利，于是他向汉朝表示愿意把手中扣留的汉使送还回国。第二年，即天汉元年（前100年），汉武帝派苏武等人带着被扣留在汉的匈奴使者，到匈奴与之交换，并送了大批礼物，以答谢其善意。可是匈奴的善意并不诚心，汉朝一客气，他反倒傲慢起来了。这时一位降匈奴的汉将虞常计划劫持单于的母亲，结果东窗事发。本来这事与苏武无关，但因为虞常曾把这个计划告诉过苏武的副手张胜，所以把苏武也牵连进去了。苏武自杀不成，被关在一个大窖里，好几天就靠饮雪充饥。匈奴把他送到贝加尔湖没有人迹的地方去牧羊，19年后，苏武才得以返回故乡。

外交和解至此彻底破裂，汉武帝于天汉二年（前99年）命李广利以三万骑出酒泉击匈奴右贤王。匈奴的疆域分为中左右三部，所谓左右，是以匈奴面向南边为依据，东边为左，西边为右。中部由单于直接统辖，左部由左贤王及名衔带“左”字的属官（如左大将、左大都尉）统治，右部则由右贤王及名衔带“右”字的属官（如右大将、右大都尉）统治。

这时候的匈奴，由于早先受到汉武帝外交攻势的压迫，其左部由辽东一带西迁至内蒙东部；右部亦西迁，而与酒泉、敦煌相对，所以汉武帝命李广利出酒泉击右贤王。

与此同时还有给屯驻在张掖的李陵的命令，让他负责征匈奴大军的“辎重”，辎就是载衣物的车，重就是载武器装备，这等于是后勤支持的任务。李陵出身于军人世家，既然有李广之风，自然也遗传了其“自负其能”的个性。他在边地练兵多年，摩拳擦掌，一直没有机会好好表现一番。而这一年他已经35岁了，正是体力智慧各方面都处在巅峰状态的时候。前年要他去塞外迎接李广利“胜利”归来，这年又要他为这位平庸的将军做后勤工作，他如何能服气？

于是，出发前，汉武帝在未央宫武台殿召见李陵时，他叩头请求，说他的兵都是来自荆楚（两湖及四川东南、贵州东北一带）的勇士，多的是奇才剑客，力能扼虎，射必命中，希望能够自成一队，独当一面。他自请出奇兵攻击匈奴单于，分散其兵力，以配合李广利的主力军，达到牵制匈奴的作用。

汉武帝听了后说：“为将的都讨厌隶属于他人，是吧？只是我出兵太多，恐怕分不出骑兵给你！”

李陵说：“用不着骑兵，臣愿以少击众，只要步兵5000，就可以直捣匈奴单于的王庭！”

汉武帝觉得他很有气魄，就答应了他。同时命路博德带兵于中途接应李陵，可是路博德曾经是伏波将军，12年前平南越立了大功，这名老将怎么会愿意为后辈接应？

路博德越想越不甘心，就上书汉武帝，说目前是秋天，正是匈奴马肥兵壮的时候，不适宜开战，不如等到来年春天，由他和李陵从酒泉、张掖各带5000骑兵，合击东西匈奴，必可大获全胜。

汉武帝看到路博德的奏书非常生气，他怀疑这是李陵后悔之前的请战才要路博德写的。于是就命路博德立刻出兵西河（郡名，在鄂尔多斯高原东面，因在黄河之西而得名），说是匈奴可能会从西河入侵。同时命李陵九月间出发，出兵到今内蒙古库伦一带观察敌情，如果无所获，李陵就带兵回受降城休息。

受降城筑于太初元年，即公元前104年。筑这座城是因为当时的匈奴单于好杀伐，匈奴人不安，匈奴左大都尉派人向汉表示，想杀单于投降，但嫌汉太远，他说如果有军队去迎他，他就敢发动叛乱，汉武帝于是命公孙敖筑受降城以应之。受降城在居延（今内蒙古北部居延海附近）以北。

就在汉武帝因为自己的多疑而意气用事时，李陵率5000步兵出居延，行军30天，到库伦一带扎营，他把所经过的山川地形绘制成图，并派部下先回京城向汉武帝报告。汉武帝听说李陵很得人心，士兵都愿为他效死命，自然非常高兴，还重赏了前来报告的士兵。

不久后，李陵的军队遇上了匈奴单于。单于军大约3万人，是李陵军的6倍，而且都是骑兵。他们居高临下，在两山之间以大车为掩护，将李陵的军队包围起来。李陵见状，立刻集合部队，在营外摆出阵式，命持戟盾的站在前排，持弓弩的站在后排，下令“闻鼓声而纵，闻金声而止”。匈奴军看汉军人数不多，想以大吃小，都离开掩蔽物向李陵阵前冲来。李陵鸣鼓，千弩俱发，前面的匈奴军一个个应弦而倒，后面的见状纷纷退回山上。汉军乘机追击，杀数千人。单于大惊，又调来8万多骑加入战局。李陵一看情势不妙，开始边战边向南退。后来退到一处山谷中。

经过几天连续的战斗，中箭受伤的士兵越来越多，李陵只好让受三处伤的坐车子，受两处伤的扶着车子走，受一处伤的仍然持兵器作战。又过了四五天，李陵率军退到一个长有芦苇的湖沼地带，匈奴在上风处放火，李陵索性令兵士把旁边的草木先烧掉一片，免得匈奴放的火烧过来。

如此南行，又到了一座山下。匈奴单于在山上，命部下率军攻击李陵，汉军在树林中与匈奴搏斗，因为林中不适合骑兵作战，汉军占优势，又杀了数千人。李陵命人发连弩（可连续射箭的装备），单于被迫下山逃走。

这天，李陵抓到一名俘虏，据他说，单于怀疑李陵军是汉朝诱敌深入的诱饵，一路向南，单于担心会有埋伏，正在考虑退兵。但是匈奴的一些部落首领认为，单于亲率数万骑，如果打不过几千汉军，日后将如何指挥各部军队？那只会让汉人更看不起匈奴。他们建议利用山谷地形，和汉军决战。

单于的这种心理使得战事更加激烈起来，李陵的压力也就越来越大。匈奴军在数量上占有绝对优势，可以一天战数十回合，不过李陵的军队也一直顽强地战斗，又杀敌两千。匈奴觉得自己始终占不到便宜，准备撤兵。眼看着李陵的困境就要解决了，可惜司马迁说的“军亦有天幸”，李陵竟一点也没有得到，孤军深入而逢敌已经不幸，等到奋勇战敌并挫其志，马上可以胜利班师的时候，偏偏自己内部出了问题。

一位主管侦探敌情的军官因为被军中校尉折辱而投降匈奴，他把李陵军的实情告诉了单于，他说李陵根本没有后援，箭也快用完了。李陵和校尉韩延年各率800人为前锋，分别以黄白旗为帜，他建议单于派精骑射中李陵和韩延年，汉军必定可破。

单于得到这个情报，如获至宝。在没有后顾之忧并深知汉军底细的情况下，再度发动猛烈攻势，而且边战边指名大叫：“李陵、韩延年快来投降吧！”

李陵被困在山谷之中，匈奴在山上占尽地形优势，箭像雨一般从四面八方射过来，但李陵还是神勇地突围继续南下。可是没突围出多远，箭用完了，人也只剩下三千多。他们弃了军车，持短刀且战且退。这一带，匈奴十分熟悉，李陵军在经过一个峡谷时，匈奴军绕道抄到李陵前面，从山上投下石块，李陵的士兵被打死不少，几乎无法前进。

黄昏后，李陵一人穿着便衣独步出营，交代左右的人不要跟随，说他要一个人把单于抓来。可是过了许久，李陵却垂头丧气地回来，叹息道：“兵败，死矣！”

部下劝慰着说：“将军威震匈奴，现在只不过是运气不好罢了。以后再想办法回去就是。当年的赵破奴战败后被匈奴所虏，后来逃回，皇上还不是对他很礼遇，何况是将军您呢？”

虽然没有明说，部下这是在劝他暂时先投降再做打算。李陵断然回答：“不要说了，我不死就不是壮士！”

李陵当下把所有的旌旗折断，连同随军所带的贵重东西全部埋到地下，然后感慨地叹道：“只要再得几十支箭就足够我们突围，可惜我们现在一支箭也没有！天亮之后，恐怕只有束手待毙了！我看现在大家不如作鸟兽散，能逃出去的，还可以回去向皇上报信。”于是他发给每个士兵一些干粮，要他们带一大块冰，以备饥渴，并约定如果逃出去在受降城会合。

夜半时分，李陵准备率军突围。鸣鼓时，鼓却不响，这似乎不是好兆头。李陵和韩延年上马，后面跟随着仅剩的五百多人。刚刚突围就有数千匈奴骑兵追赶而来。没多久韩延年战死。李陵叹一声“没脸见天子”，只好投降。

主将被擒，匈奴大概也没有再彻底搜寻残兵，因此有四百多人逃回了边塞。

这就是李陵投降匈奴的经过，我们暂且不说这件事发生后，司马迁在汉武帝面前为李陵辩解及因此而遭受酷刑的悲惨境遇。我们先就客观立场分析一下造成李陵投降匈奴这个结果的原因。

有人说李陵之所以兵败被俘，是因为他的个人英雄主义，只以5000步兵孤军深入，犯了兵法上“轻兵逐利”的毛病。又说在沙漠中作战，竟以步兵对骑兵，肯定会吃亏，李陵出身将门而明知故犯，当然要败。

这个说法不能说一点道理没有，但是攻打匈奴不是李陵的家事，而是整个汉朝的一件大事，持这种观点的人不免求全责备，大大地冤枉了李陵。不错，“五千步兵”“孤军深入”都是李陵自己惹的，他为什么要惹这个麻烦、冒这个险？说他是个人英雄主义，也没错，他是不甘做李广利的副手。可是站在李陵的角度，他一个有志向有才能的名将之后，又凭什么屈居李广利这样蹩脚的将军之下？！

李陵之所以会从“愿自当一队”变成“五千步兵”，是因为汉武帝表示“出兵太多，无骑兵可派”，李陵何尝不知道对付匈奴自然是骑兵最合适。如果一听汉武帝说没有骑兵就退却，那岂是李广之孙所为？！只怕祖父在九泉之下也要气得不能瞑目。

汉武帝的“出兵太多，无骑兵可派”，是不是属实呢？这一年是天汉二年，即公元前99年，这时候的汉朝当然无法像20年前那样，“大将军青、骠骑将军去病各将五万骑，私负从马（私人自行装备，非政府发的）复四万匹，步兵转者踵军后又数十万人”，可是也不至于派了三万骑兵给李广利做主力，就派不出骑兵奇袭了吧。

这件事发生在秋天，而天汉四年（前97年）春，也就是只隔一年多一点的时间，汉武帝又出兵匈奴，共派出七八万骑兵，难道多出来的四五万都是在这一年之内突然冒出来的？可见汉武帝说发不出骑兵并不是实话，何况李陵自负其能，要求不会多，而且既然言明是出奇兵，只求牵制对方，也不可能要太多，分明是汉武帝故意不给。

当李陵的豪言壮语获得了汉武帝的赞许，而赋予他任务时，汉武帝还知道要路博德在中途接应李陵，后来因为路博德不愿意，上奏书而引起汉武帝的误会，汉武帝竟马上把路博德调到距离李陵预定回军路线很远的地方，仍然要李陵孤军深入敌境。汉武帝在误会、盛怒之下，撤销了所有的后援部署，根本就是要李陵“好看”——你说你行，我倒要看看你有多行！这并非没有可能。从汉武帝的性格来分析，他做得出来这样的事。

《汉书》中叙述完李陵败降后，记载了当时汉朝内部的情形，李陵兵败处，距边塞百余里，边塞把这消息向汉武帝报告。汉武帝听了，心里希望李陵能够死战，但又不知李陵会不会战死，就把他的母亲和妻子召来，叫算命的为她们看相，算命的说看不出有“死丧”之色。后来果然传来李陵投降的消息，汉武帝甚怒，就责问之前前来报信的士兵，士兵惊吓之后自杀了。从这段记载中可以看出李陵败降之前，汉武帝就已经知道他一定会陷入苦战，也知道战场离塞外只有一百多里，一百多里对骑兵来说只能算是短距离作战。可是他不但没有马上派兵驰援，反而有闲工夫叫算命的来看看李陵会不会死，这种一开始就预备他死，最后又巴不得他战死的“死亡任务”，李陵实在无法一路英雄到底。

前面我们说过，在一种偏差的地域观念下，关西军人的一生大都以悲剧收场。在这个悲剧中，皇帝可以为了捧一个外戚，花一年多的时间为他筹集出征所需的“行头”，弄得天下**；败军回来也只是不许入关，然后又让他风风光光再度出征；出征时早就有十几万部队放在边地为他做预备队；出征后，都已经快回到国门了，还要派兵出去支援。可是却不肯为一个关西名将之后发骑兵、嘱后援，或死或降，李陵无论怎样选择都注定是一个悲剧。

汉武帝真是这样逼得李陵兵败异域吗？《汉书》记道：“久之，上悔陵无救。”“悔”指该做而没做所造成的懊恼。汉武帝后悔当时没有派兵救援李陵！但是这个后悔根本无济于事，汉武帝的多疑使这个悲剧愈演愈烈，最后李陵流落北地，永不复为汉人。而在这个后悔之前，汉武帝还因为同一件事制造了另一个悲剧人物，那就是我们的主人公司马迁。