开始执笔写《史记》在司马迁的人生中是最重要的事，这年之后，汉武帝还是一样的敬鬼神、求神仙，还是经常巡礼名山圣地，司马迁也一直随行。不过这些并没有妨碍他的写作，相反还因为接近各种历史遗迹，可以探访地方遗老，而使他的写作更为活泼充实。

本来照这样发展下去，司马迁会有一个安静而不寂寞的中年，可是五年后的李陵案几乎断送了他的生命和事业。这件事改变了司马迁的一生，同时也赋予了他一种生命的原动力，为他的事业增添了一种宿命式的冲击。我们有必要来详细了解一下李陵案的始末。

自从公元前119年，卫青、霍去病最后一次大规模出击匈奴，迫使其远遁之后，汉武帝南平南越、东征朝鲜，进行了一系列开疆拓土的努力。不过他对于北方的匈奴一直不敢掉以轻心，他的策略是孤立匈奴。他招揽辽东塞外的乌桓，驻在东北诸边郡的塞外地区以监视匈奴，又联络匈奴西边的乌孙以断其右臂，对于其余各国也都派使者前往笼络，每年出使西域的活动都在五六次以上，每次的使节都有近百人。这一连串的外交攻势确实令匈奴感到很大的威胁，经过将近二十年的休养，匈奴国力逐渐复原，又开始频频入侵。

汉朝在卫、霍两将军痛惩匈奴后，也实施了各种新的财经措施——盐铁公卖、均输、平准等，这些措施造成的结果就是仓库溢粮，“民不益赋而天下用饶”。

在这种情势下，双方再度爆发大规模战争已经是无法避免。太初元年，即公元前104年，汉武帝所筑的柏梁台遭天火，秋天又有蝗灾大起，从关东向西飞到敦煌，自然界似乎已经为这场战争揭开了序幕。

李陵案中第一个登场的是外戚军人李广利。之所以称李广利为外戚，是因为他的妹妹李夫人受到汉武帝的宠幸（在卫子夫及早死的王夫人之后），他还有一个弟弟，即李夫人的哥哥李延年，他是个音乐家。李家从父母到兄弟姐妹都是乐人，以唱歌跳舞为生。起初李延年因为犯罪受了腐刑在宫中养狗。最爱帮汉武帝介绍女人的平阳公主以“善舞”为名推荐李延年的妹妹入宫，后来李夫人果然得到宠爱，而李延年和李广利也逐渐受到汉武帝的宠幸。如此看来，李广利的出身背景与当年的卫青有些相像，不过他与卫青的军事才能相比可就差得远了。汉武帝一直想给李广利一个爵位，但是高祖有遗训“非有功不封侯”，无奈之下，汉武帝只好让李广利领兵作战，希望给他一个立功的机会。

李广利早年的事迹如今已不可考，他在正史中一出场就是个将军。他虽然没有故意加害李陵或司马迁，可是他的存在对李陵和司马迁的惨剧起到了至关重要的作用。

汉武帝封李广利为将军，并不是让他领兵攻打匈奴，而是让他攻打大宛。大宛是西域的一个国家，在今中亚一带。大宛对汉朝并没有什么威胁，只不过因为汉武帝听说大宛有好马，派人带了黄金希望能购买一些。大宛自恃离汉甚远，且中间隔着敦煌一带五谷不生的沙漠，汉军一定没办法攻过来，所以拒绝了汉武帝的要求。汉武帝大怒，决定以武力征服大宛。有曾经到过大宛的人说，大宛兵弱，汉军只需千余铁骑就可将其制服。汉武帝也认为大宛没有什么了不起，于是他想到了李广利，这么简单的任务他一定能够很顺利地完成。汉武帝心里也知道李广利能力有限，不敢只给他千余人，让他带领属国兵6000骑，于太初元年（前104年）出发。

李广利的大军还算比较顺利地通过了敦煌附近的沙漠，可是过了沙漠之后，沿途的小国不肯供应粮食，李广利率兵强取。攻得下城池就进城取粮，攻不下就掉头离开，一路打打停停，到达大宛东边的一座城池时，队伍只剩下一半多，又饿又累，攻打这座边境小城没有成功。李广利与副将商量，一个城池都打不下来，还怎么去打王都。人太少了，回去吧！结果，回到敦煌的士兵只剩下一两千人，他派人上书皇帝，说路途太远，缺粮食，人又少，希望重新来过。汉武帝听了，怒不可遏，派兵到敦煌与酒泉之间的玉门，将那群残兵败将拦了下来。李广利只好在敦煌待命。

这时已是太初二年（前103年）秋天，来回花了一整年，朝中公卿们都认为这是闹了大笑话，劝汉武帝算了，专心对付匈奴吧。汉武帝不死心，心想那个小国怎么可能就制不了，又发给李广利6万士兵、10万头牛、3万匹马，驴、骆驼等也以万计，所需装备一应俱全。这还不算，又加派了18万兵保卫酒泉，同时作为李广利的预备队。汉武帝听说大宛城中没有水井，只靠城外流入城内的河水，于是又加派了大量水工，以便将其城外的河引到别处，迫使大宛城内水道干涸，以便作为进攻的通道。汉武帝还另外派了两个擅长选马的人随军同行，准备攻下大宛后，选最好的马带回长安。

太初三年，即公元前102年，司马迁44岁时，李广利二度率军征大宛。这回出师他神气多了，沿途小国莫不开城迎接，自动献粮食。只有轮台（今新疆塔里木盆地北）不理，李广利下令攻城，城破后还残忍地屠城。

到大宛时，剩下的士兵只有3万人，围城40多天，最后大宛贵族杀了大宛王，出城投降，并答应国内的好马任汉军挑选。李广利答应罢兵。大宛将城中所有的马陈列在城外，由随汉军而来的选马专家挑选，最后选了好马数十匹，中等马三千多匹。大宛又供应粮食给汉军。李广利立了一位亲汉人士为王，并与之订立盟约然后东归。

第二年，李广利回国，他带回来的军队只有一万余人。这二度出征，军队不缺粮，真正战死的也不多，倒是李广利属下将吏贪渎，剥削士卒，任意打骂，士兵因而死去或逃走了大部分。这样一支军队回来了，汉武帝会作何感想呢？换了别人别说是功，不追究过失已经是法外开恩了，可是汉武帝却念其“为万里而伐，不录其过”，对他的过错根本没有计较，反而迫不及待地宣布他的“丰功伟绩”，封其为海西侯，食邑八千户。

李广利的两次伐大宛，费时三年，前后出动二十几万人，耗费金钱无数，为的只是几千匹马。这实在是有点讽刺。汉朝确实是需要好马，但因此而弄得境内不得安宁，付出这样大的代价就有点得不偿失了。唯一的解释就是汉武帝为了名正言顺地给这位受宠幸的外戚封侯，以贯彻他外戚领军的政策。不过李广利这样的外戚，注定不可能有当年卫、霍两位将军的成绩。

李广利回长安是春天的事情，这年冬天汉武帝行幸回中（今陕西陇县西北），司马迁可能也随行在侧。关于汉武帝刻意提拔李广利，他不只是耳闻目睹而已，太史令记事记言的工作，应该使他有更深入接触这件事的机会。富于正义感的司马迁恐怕早已对这种不公平觉得不满了。

另一方面，当李广利从大宛班师回朝时，李陵案的主角李陵也在这出悲剧中登场了。

李陵是谁？我们前面说过，他是李广的孙子，李敢的侄子。他生于公元前134年，比司马迁小11岁，而司马迁比汉武帝小11岁。李陵曾经是侍中建章监（建章是宫名），加了“侍中”的名号，即表示他可以出入宫内，经常在皇帝左右办事，与司马迁等于是同事。他“善骑射，爱人，谦让下士，甚得名誉”。汉武帝认为他很有乃祖李广之风，曾命他率领800骑，深入匈奴两千余里，虽没遇见匈奴军队，但他趁机会观察了沿途地形。回来后，汉武帝拜他为骑都尉，带兵五千，在酒泉、张掖等地练兵以备匈奴。

这之后几年，李广利伐大宛，汉武帝对李广利的出征实在是够操心，大军出发都已经几个月了，还命李陵率兵随后支援。结果行军到边塞，李陵得到汉武帝的命令，说李广利已经回国，他只好率500轻骑出敦煌前去迎接，然后继续留屯张掖。