“朕取其操守廉洁，勇敢任事，以挽回瞻因循。视国政如膜外之颓风耳。除此他无足称。”雍正对李卫看得清楚，用其大节，并在实际工作中进行引导，希望他成为栋梁之才。
李卫，江苏铜山人，康熙五十六年，李卫二十一岁捐资为兵部员外郎，不久升为户部郎中。官职低微的李卫因一件小事被雍正看重，当时有一亲王管理户部，每收钱粮一千两，加收平余十两以中饱私囊，李卫谏阻不听，于是放一钱柜在户部大堂，专门收受多余的钱，并在柜子上标明“某王赢余”把这位亲王搞得非常难堪，乃停止多收。从这件事中，雍正相中李卫是可用之才，即位后，马上任李卫为云南盐驿道，二年升布政使，三年任浙江巡抚，此后李卫便仕途坦**，一路高升。他的信任，支持和引导造就了李卫这样的宠臣。
雍正这样评价他的“模范督抚”“李卫之粗率放纵，人所共知者，何必介意。朕取其操守廉洁，勇敢任事，以挽回瞻因循，视国政如膜外之颓风耳。除此他无足称。”雍正对李卫看得清楚，用其大节，并在实际工作中进行引导希望他成为栋梁之才。
李卫性情率直，敢于评议同僚甚至自己的上级，为雍正整顿吏治提供依据。
李卫任云南布政使不久，奉旨奏议治河事，请求雍正访寻“深知黄河水利，实有经济”的人去总理河务，这实际上是对任用齐苏勒为河督提出异议。雍正下旨要李卫对其了解的官员上奏评议，对他的老上司户部侍郎张伯行，李卫认为他为官清廉，但不能持筹综理，“密于小而疏于大，是以多被群奸蒙蔽而不知，原为其操守廉洁可以胜任，而孰知库帑依旧暗销矣。”又认为原任户部尚书赵申乔于钱谷吏治无一不谙练精详，“但其精神止用于分厘毫忽之间，及重大有关系之处反多有出入未妥。”还说赵申乔任湖南巡抚时，无经文纬武之能，流弊至今未消。这样议论比自己职位高的官员，只有李卫才敢，同时雍正从李卫的言谈之中体会到了他对自己的忠心，李卫直言不讳的言谈为雍正所喜爱。
李卫调任巡抚后，雍正仍令他兼管盐务。浙江盐政极其混乱，其产盐量之大，为全国之首，但却全被私犯霸占。盐官与私贩勾结，官盐流入私贩，私市之盐价低于官价数倍，市场上官盐难售斤两，盐政全盘失败。
李卫到任，控制了所有盐官、不许向私贩走私，同时降低盐价，让百姓由吃私盐转购官盐，夺回了食盐市场。他还组织武装力量，与沿海盐枭斗勇斗智，扑灭了浙江沿海多股武装盐枭，使混乱不堪的浙江盐政得以肃清。
李卫为整顿盐务，奏请关防，户部不准，李卫再以需要呈请，户部仍不给予，雍正认为这是李卫毫不瞻顾和性情骄傲所招致，由于业务的需要，命令颁给。后来户部审议评论李卫关于两江盐务的题本，称“该盐政”如何如何，而不称其“该督”，表示对李卫的奚落，雍正查问此事原来是司官张复故意这样写的，雍正就把他革职，发回原籍云南，交当地督抚严加管束。从这件事上，可以看见李卫被许多官员嫉恨和雍正对他的保护。
李卫耿直，执行新政时只认是非，不讲情面。六年，雍正因为江南盗案多，而江苏巡抚陈时夏、范时绎办事不力，缺乏戢盗之才，命一切盗案交李卫管理。并参与江苏政举劾，不久又给了李卫更广泛的权力，李卫因此获罪于范时绎，深有顾虑。雍正给他鼓气说：“范时绎乃不足置论之人，与汝不协，更待何言。即以命汝办理下江缉捕一节，揆之其心，便可知矣。”时有甘凤池、张云如等人秘密串联谋反一案发生，其势力在浙江者甚多，李卫进行密访查拿。张云如以算命、练功为掩护，名气很大，两江总督范时绎、江苏按察使马世烆皆认其做老师，学习坐功。李卫查实张云如的谋反罪证后，范时绎则把他保护在总督衙内。李卫派人往捕，范时绎拒不交人。李卫坚持追捕，终迫范时绎交出人犯。案发，引起两江之官对李卫的极大不满，但雍正支持李卫，将范时绎、马世烆等按律或罢或流，发旨表扬李卫“秉公持正”，亦赐李卫“模范督抚”称号。谕旨中还说，大家寻找为官的楷模，“不必师法古人”看看李卫的事迹，就是令人“当知愧奋”了。
在雍正的支持下，李卫在浙江任内救济灾民，打击贪吏，清查积欠，治理海塘，发展生产，使浙江也走在了诸省前列。李卫很受老百姓拥护，后调任直隶总督，有事路过浙江，老百姓奔走相告，说李总督又回任了，前来迎接的人们排了十余里，就像赶庙会、过春节一样热闹。
李卫任直隶总督后，耿性不改。他发现了户部尚书兼步军统领鄂尔奇违犯国法。不顾其兄鄂尔泰的地位与眷宠均在自己之上，上疏揭发，雍正非常高兴，说：“嘉许之怀，笔莫能罄”最终雍正命胤礼等审查，将鄂尔奇革职。
但雍正知道李卫粗鲁无识，常常对其教育疏导。李卫刚上任时，雍正就告诫他要“谦能”待人、避免“以气凌人之咎”，李卫恃才傲物，对上司粗鲁无礼。雍正于是在他的奏折上批写：
“……嗣后极宜谦恭持己。和平接物。川马、古董之收受，俱当检点。两面‘钦用’牌，不可以已乎！是皆小人逞志之态，何须乃尔。其克谨慎毋忽。”而后又批示道：“汝宜勤；修者，惟‘涵养’二字最为切要。”“书云习与性成，若不痛自刻责，未易改除。将来必以此受累，后悔何及！”雍正对李卫的教育是多方面的，且从未间断，至晚年也是如此。经常开导他：“谨言之诫。朕屡经谆训，不啻再三。丈夫立身行己，于此等小节不能操持，尚何进德修业之可期，向后当竭力悛改，时自检点，勤加从容涵养之功，渐融粗猛傲慢之习，则谤毁不弭自消矣。惟口出好兴戎，可不慎诸！”
一天，雍正召见督臣尹继喜，问他在督抚当中该向谁效法，尹就雍正表彰的三个“模范督抚”回答道：“李卫，臣学其勇，不学其粗；田文镜，臣学其勤，不学其刻；鄂尔泰大局好，宜学处多，然臣亦不学其愎也”。尹对李卫的评价确是入木三分，雍正不因李卫之过而弃用他，教育引导他，终使李卫成为可用之才。