除知识、能力和寿命有限外，如何选择人生道路和所处环境，也是人生难题。它能激起人对自身局限性和选择的悲壮性的意识。古人在这方面，有敏锐的感觉和较普遍的认同。

《荀子·王霸》：“杨朱哭衢涂曰：‘此夫过举跬步而觉跌千里者夫！’哀哭之。此亦荣辱安危存亡之衢已，此其为可哀甚于衢涂。”《淮南子·说林训》：“阳子见逵路而哭之，为其可以南，可以北。”“涂”通“途”，衢涂、逵路，均指四通八达、满眼歧路的路口。路或向南或向北，或向东或向西，你也可以或选南或选北，或选东或选西。但是，经验告诉你，选错了路，走错了半步（此所谓“过举跬步”），等到你觉悟之后，已经与该走的正途差之千里了。或者，等到你与走正途、到达目的地的人相比时，也已相差十万八千里。正如荀子所说，它甚至关系到一个人的“荣辱安危存亡”。想到这些，不禁使杨朱黯然神伤，失声哀哭。《列子·说符》还将它演绎成歧路亡羊的故事，说杨朱听到众人因为歧路中又有歧路，岔道中又有岔道，不知道走哪条路去找因而无法找回丢了的羊这件事后，忧伤、沉默、不露笑容、不回答问题了一整天。这涉及选择之难。如果想到人生无处、无时无刻不需要选择，而一恍惚就“失之毫厘，差之千里”，甚至“一失足成千古恨”，就不能不感到问题严重了。

下面这个故事比上面的故事出现更早。《墨子·所染》：“子墨子言，见染丝者而叹曰：‘染于苍则苍，染于黄则黄，所入者变，其色亦变，五入必，而已则为五色矣。故染不可不慎也。’”《吕氏春秋·当染》和《淮南子·说林训》也有相似记载。这就是所谓“墨子泣练丝”的故事，练丝，就是白丝。白丝入了什么颜色的染缸，当然就会染上什么颜色。而你到底需不需要染色？如果要，究竟染什么颜色？你有无选择颜色和染缸的自由？有无什么颜色都不染，保持本色的自由？都是问题，都要选择，都要决定，都无万全之策，都没有人可以代替你做这一切并保证你胜算连连，万无一失，所以墨子要哭。

这两个故事提出的问题，可以概括为选择实难，独立不易。也可以概括为行为和环境的选择都不容易。这几乎是我们每时每刻都碰到的难题。由此可以看出，我们的古人对人的生存处境或者说困境早就有了深入的理解。

它引起了普遍的共鸣。后来，许多诗文中都将这两个故事当典故来用。如阮籍《咏怀之二十》：“杨朱泣岐路，墨子悲染丝。”他还将选错路造成的无路可走的情况，用夸张、荒诞的形式表达出来了。据《晋书·阮籍传》载，他“时率意独驾，不由径路，车迹所穷，辄恸哭而返”。意即经常独自一人驾着马车出门，不按照大家习惯的路线，率意、任性地乱走，走到没有车轮痕迹的地方，没有路可走的地方，就大声痛哭，带着绝望的心情返回。这当然让“杨朱泣岐路”的悲恸更刺痛人心。

再如曹摅《感旧诗》：“临乐何所叹，素丝与路歧。”谢朓《始出尚书省诗》：“既秉丹石心，宁流素丝涕？”骆宾王《上吏部侍郎帝京篇》：“黄金销铄素丝变，一贵一贱交情见。”李白《古风之五十九》：“路岐有南北，素丝易变移。”杜甫《白丝行》：“已悲素质随时染，裂下鸣机色相射。”韦应物《送李二归楚州》：“忽此嗟歧路，还令泣素丝。”李商隐《荆门西下》：“洞庭湖阔蛟龙恶，却羡杨朱泣路歧。”陈与义《八音歌》：“丝色随染异，择交士所贵。”王来《杂诗》：“至巧不如拙，歧路恒悲丝。”丘逢甲《孟征以粤秀山无咎室诗见示》：“百年人事悲丝染，四海风尘把剑看。”如此等等，从不同方面呼应了墨子和杨朱。

现代人对此也多有感慨。鲁迅在《两地书》中就对歧路之说做出了反应。他说：“‘歧路’，倘是墨翟先生，相传是恸哭而返的（本书作者按：此处记忆有误，泣岐路的是杨朱，哭穷途的是阮籍）。但我不哭也不返，先在歧路头坐下，歇一会，或者睡一觉，于是选一条似乎可走的路再走，倘遇老实人，也许夺他的食物来充饥，但是不问路，因为我料定他并不知道的。如果遇见老虎，我就爬上树去，等它饿得走去了再下来，倘它竟不走，我就自己饿死在树上，而且先用带子缚住，连死尸也决不给它吃。但倘若没有树呢？那么，没有法子，只好请它吃了，但也不妨也咬它一口。”

从上面这些共鸣、反应，我们也可以看到，歧路染丝之痛并没有像有些人所说，导致彻底的悲观主义，而是引出了思索，引出了各自的应对之策。比如上引谢朓诗句，说明他的看法是，坚守自己的丹石之心，就不怕任何染缸。骆宾王和陈与义则警惕自己要慎于交友。王来觉得老让人们思考如何在歧路练丝面前想出万全之策，会让思维太精巧，行动太犹豫，不如让自己笨一点，不求万全就做出决断，迈出自己的步伐，开始行动。如此等等，不是意味着，意识到自身局限性和选择的悲壮性，能引起人们筹划最不差的生存发展方式吗？开句玩笑，如果哈姆雷特当年能读到王来的诗句，让自己笨一点，不那么犹犹豫豫，也许还真会避免尸体加尸体的悲剧？