生命有限，更是任何人都知道的事实，也是人的局限性之一。古人在这方面的咏叹，多不胜数。
其中，被人们熟知的有曹操的《短歌行》和《龟虽寿》。《短歌行》开头几句尤其为人熟悉：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。”它说人生短促如朝露，而且所过的日子中苦日子占多数（后来更有人说“不如意事常八九，可与人言无二三”），即使慷慨大度，胸怀广阔，也有忧思难以忘怀。从下面的诗句看，忧思中就包括很多可望而不可即、不可获取的东西：“明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。”也包括没有可以依靠的东西：“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？”短促的人生基本上就在这种想得到又得不到、想依靠又无可依靠的忧思中度过了。
《龟虽寿》则表达了一种悲壮的人生态度：“神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年……”很显然，曹操对人生的悲剧性和生存的悲壮性已有很深的体会。
在曹操之前，《古诗十九首》也发出了人生苦短的悲声：“青青陵上柏，磊磊涧中石。人生天地间，忽如远行客。”“人生寄一世，奄忽若飙尘。”“所遇无故物，焉得不速老。”“人生非金石，岂能长寿考。”“四时更变化，岁暮一何速。”在长青或坚固的松柏、金石面前，人生更显得短促。有的诗人还徘徊于墓地，透视墓穴里的“陈死人”，发出悲声：“驱车上东门，遥望郭北墓。白杨何萧萧，松柏夹广路。下有陈死人，杳杳即长暮。潜寐黄泉下，千载永不寤。浩浩阴阳移，年命如朝露。人生忽如寄，寿无金石固。万岁更相送，贤圣莫能度……”这真是直面死亡而说死亡。有时，时世推移，诗人还发现连“陈死人”和常青的松柏都不得安宁：“去者日以疏，生者日已亲。出郭门直视，但见丘与坟。古墓犁为田，松柏摧为薪。白杨多悲风，萧萧愁杀人……”这就更让人感到时间残酷、人生短促、死也不得安宁了。
它同样诉说了许多人生悲苦：“行行重行行，与君生别离。相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知”“思君令人老，岁月忽已晚”“同心而离居，忧伤以终老”“河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语”“不惜歌者苦，但伤知音稀”“馨香盈怀袖，路远莫致之”“生年不满百，常怀千岁忧”“昔我同门友，高举振六翮。不念携手好，弃我如遗迹”。其中，有离别，有思念，有可望而不可即的痛苦；有知音稀少，馨香不能致远的感伤，有徒然为古人为后人操心的烦恼；也有暌隔，有憎恨。真是人生实短，忧伤实多。
在这种情况下，诗人们并不相信服药求仙可以延年益寿或羽化登仙：“服食求神仙，多为药所误。”“仙人王子乔，难可与等期。”因而多主张及时猎取名利：“何不策高足，先据要路津。无为守穷贱，轲长苦辛。”“盛衰各有时，立身苦不早。”“奄忽随物化，荣名以为宝。”主张及时行乐：“斗酒相娱乐，聊厚不为薄。驱车策驽马，游戏宛与洛。” “不如饮美酒，被服纨与素。”“昼短苦夜长，何不秉烛游。为乐当及时，何能待来兹。”不过，即使如此，在“游戏宛与洛”，享受了种种人间乐事之后，他们仍然感到“极宴娱心意，戚戚何所迫”，还是有人生压迫感、忧患感无法排遣。这也就是说，生命的悲剧感如影随形，必然与人相伴终生，无论你是穷是富是贵是贱！尤其是富人贵人，自以为超脱了、排遣了，实际上并没有！古人想得多透彻，揭示得多实在！他们早已把握到了人的局限性和人生悲剧性的普遍性。
另外，白居易的诗《放言五首之三》也值得一说。他写道：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”用白话来解说，它的意思就是：在判断一个人是好是坏方面，我送给你一种解决办法，以免你老是在下判断时犹豫不决，要靠钻龟壳卜吉凶或拈蓍草茎占卦这些办法来解决问题。要知道， 检验玉的真假需要将它烧满三天，看是否变色；辨别刚开始长得十分相像的枕木和樟木，要等待七年。七年之后，才能确定它们究竟是哪种木材。这意味着，看一个人，也要看他长时间的表现。 周公有过害怕别人说他“篡位”这种流言蜚语并为之避居的日子，王莽在篡位之前，却谦恭下士、慷慨大方，获得了很多人的信任。假如那个时候他们就死了，一生的真伪有谁知道？假如我们仅仅根据他们当时的表现来判断他们的人品，怎么能说判断得对呢？
这首诗的主题当然是说，看人要多看点时间，要看他长时间的表现。但是，从涉及周公和王莽的寿命这个角度看，它又揭示了一个耐人寻味的问题：人的寿命与人最终获得的社会历史评价有很大的关系！其中的教训是：你被中伤或主动、被动干了坏事的时候最好别死，这样，还有辨清或改正的机会；你干了好事而又觉得不会或不能坚持，而且很可能干坏事的时候，最好马上就死，以免遗臭万年。这寿命之长短以及如何处理，对人的名誉来说，真是太重要了。
当然，要不要这个名？值不值得为这个名或生或死？各人自有自己的看法和选择。但是，寿命之长短可能引出悲喜剧，也说明了时间在这方面也是一把利剑，它可以决定一个人的声名，决定这个许多人可能不会忽视的方面。