城市是人类在自然环境基础上建设发展的以人为核心的人工生态系统，是人类生活和生产的主要场所。生态城市则是人类在对人与自然关系的长期探索过程中所提出的关于城市发展模式的一种理想形态。国外对生态城市的探索起源较早，1898年英国社会学家霍华德创建的“田园城市”学说，标志着近代生态城市思想的发端。1972年联合国教科文组织制定的“人与生物圈计划”，最早提出了生态城市这一概念。自那以后，健康城市、清洁城市、绿色城市等一系列旨在改善城市环境、解决城市生态问题的城市改造运动在西方兴起，促使生态城市概念不断丰富和完善。1984年前苏联城市生态学家亚尼茨基认为，生态城市是指自然、技术、人文充分融合，物质、能量、信息高效利用，人的创造力和生产力最大限度发挥，居民身心健康和环境质量得以保证的一种人类聚居环境。1987年国际生态城市运动的创始人、美国生态学家理查德雷吉斯特将建设生态城市的原则从最初的简单地包括土地开发、城市交通和强调物种多样性的自然特征，发展到涉及城市社会公平、法律、技术、经济、生活方式和公众的生态意识等多方面的丰富体系。