城镇在人类经济发展、信息沟通、文化传播以及生活、医疗、教育等方面有着得天独厚的优势。小城镇连接着农村与城市,被誉为“城市之尾,农村之首”,在支持城市、辐射带动农村以及城镇化进程中的发挥着越来越大的作用。因此，小城镇建设是城市化进程的重要内容,也是世界上所有国家或地区实现由传统社会向现代社会转型过程中必须解决的重要问题之一。一些城市化先行的国家或地区都根据各自的特点采取了不同的模式进行了小城镇建设,　小城镇的发展也成了推动其城市化进程的重要助推器。在解决或完善了农村与城市发展不协调的问题上取得了举世瞩目的成就。

发达国家的城市化进程早于我国,　城市化水平也大大高于我国。国外小城镇建设最早开始的是欧洲,如20世纪初英国利用城市与区域规划引导城乡协调发展,大规模建设新镇。美国走的是农工协调、城乡融合的小城镇发展的路径。韩国通过开展“新村运动”,带动农村城镇建设。巴西则通过卫星城的建设来推进小城镇建设。国外发达和发展中的发达国家的小城镇建设积累了许多成功经验。但其发展有自身的规律和特点。发达国家小城镇的建设十分注重发挥规划的指导和协调作用，从规划管理入手，集中精力改善当地经济发展的配套环境，重点突出小城镇的整体综合服务功能。发展中国家注重推行绿色规划，把小城镇环境、生态作为系统工程，与人工环境结合起来进行规划设计，并充分体现安全性、生活便捷性、环境舒适性、经济性、生态性、持续性五大原则。

纵观世界各国的城镇化道路，其基本动力都是源自于自组织能力，同时又受到外部力量的促进、引导和制约。发展小城镇是城镇化进程中不可回避的一个环节，是实现城乡一体化、促进社会经济整体发展的关键。无论是发达国家还是发展中国家，城镇化的模式都因资源条件和历史环境的不同而各具特色，小城镇发展的道路也各有不同。