1937年7月7日卢沟桥事变，抗日战争全面爆发，弘一法师此时尚在湛山寺。山东大学学生张希周等人，两次拜见弘一法师，话题自然离不开国家前途和民族命运。弘一法师似乎若有所思，告诫学子们：

佛门忌杀，但为抗日救国，应当不惜死！抵抗日寇为救同胞，是大仁大勇行为；杀日寇是灭魔，与佛法不违背。救国不忘念佛，念佛不忘救国！青年是国之希望，民众精华，抗日，读书，都重要，上了战场抗战第一；身在学府，书要读好，因抗日是长期之事，要沉着，急躁坏事，沉着又积极才好。

当时青岛似乎已经能闻到硝烟的气味，人心浮动，惶惶不可终日。弘一法师事先有约，不肯中途畏战而去。在给弟子蔡丏因的信中，弘一法师坚称：

朽人前已决定中秋节乃他往。今若因难离去，将受极大之讥嫌。故虽青岛有大战争，仍不愿退避也。

时逢出家头尾20年纪念日，正是“七七”日寇挑起侵华战争刚刚一个星期，弘一法师特意书写“殉教”二字，并附跋语：

曩在南闽净峰，不避乡匪之难，今居东齐湛山，复值倭寇之警，为护佛门而舍身命，大义所在，何可辞耶？岁次丁丑，旧七月十三日，出家首尾二十载。沙门演音，年五十八。

为民，为国，为教，为仁，为义，弘一法师早已置生死于度外。

日本侵华战争爆发后的上海正被惨烈激战的阴云所笼罩着，弘一法师等人途径时小住在外滩附近的新北门泰安旅馆，夏丏尊特前往探望。

时值日寇飞机狂轰烂炸南市和黄浦江对岸的浦东一带，如雨的炸弹从半空中倾泻下来，旅馆凡众皆惊慌，唯有法师镇静如常，嘴唇微微地动着，仍在轻念着佛号。

此际，上海已经陷入一片战火之中。弘一法师穿过硝烟，终于和老友夏丏尊相对而坐。当此国难之际，两个知友都已老迈，前路茫茫，也许今生从此不会再有相见的机会。

炮火不断，凡所有相，皆是虚枉。此时的安慰，只能如此！弘一法师只能为老友再诵《金刚经》偈语：

一切有为法，如梦幻泡影。如露亦如电，应作如是观。

弘一法师在上海呆了两天，离开上海时，夏丏尊、丰子恺等人都赶来为他送行。初冬将至，已能感受到一丝寒意，法师仍着单薄僧衣，比昔时更显清癯了。临别之际，法师表示要以身护法，与国土共存亡。

当初离去，满目苍翠，国事日蹙。如今归来，秋风萧瑟，烽烟紧逼。1937年9月27日，弘一法师回到厦门万石岩，传贯、仁开、圆拙和妙莲等弟子随行。

此时的厦门，也是战云密布。一些弟子和朋友担心弘一法师的安危，纷纷请他去内地暂避。弘一法师不为所动，誓于厦门共存亡。12月23日，弘一法师在写给李芳远的信中表明心迹：

朽人已于九月廿七日归厦门。近日厦市虽风声稍紧，但朽人为护法故，不避炮弹，誓与厦市共存亡。古诗云：“莫嫌老圃秋容淡，犹有黄花晚节香。”乃斯意也。吾人一生之中，晚节为最要。愿与仁等共勉之。

国难当头，民族绝续悬于一线。当此之际，最能检验一个人的气节和人格，为坚心志，弘一法师给自己的居室题写了“殉教堂”横额。

炮火里支离破碎的祖国，需要点燃**，振奋精神。硝烟里痛苦挣扎的众生，更需要心灵的慰藉和鼓舞。弘一法师已经诸病缠身，但他并没有停下弘法利生的脚步。

1938年初，弘一法师先后在晋江草庵寺、泉州承天寺中三次为诸多听众开讲《华严经普贤行愿品》，后又在泉州清尘堂开讲“华严大义”。此讲听众甚多，甚至于吸引了不少基督徒前往听讲。讲毕，法师特叮嘱听众共诵《行愿品》十万遍，以此功德，回向国土众生，倡佑国运，消弭业灾，听众无不深感其诚，并遵所嘱。

这年4月，厦门沦陷前，日寇一舰队司令慕名登岸寻访弘一大法师。见面之后，日舰司令即盛气凌人地对弘一法师胁之以日语对话，叙之以与日本有师友、婿亲关系，晓之以日中富穷悬殊，诱之以国师待遇。

弘一法师淡淡地回道：“贵国为吾负笈之邦，师友均在，倘有日风烟俱净，祥和之气重现，贫僧旧地重游，谒师访友以日语倾积久之愫，因所愿也。出家人宠辱俱忘，敝国虽穷，爱之弥笃！尤不愿在板**时离去，纵以身殉，在所不惜！”

不久，弘一法师应邀赴漳州弘法，厦门陷入日寇魔掌之下。

一次，弘一法师在斋堂用餐，忽然潸然泪出，对身边弟子说：吾人所食为中华之粟，所饮乃温陵之水，身为佛子，于此之时，不能共纾国难于万一，为我佛如来张点体面，自揣尚不如一只狗子！狗子尚能为主守门，吾人一无所用，而犹腼颜受食，何能无愧于心？一座僧众，闻之而肃然致敬。

后来在泉州，日寇飞机不断前来狂轰滥炸，弘一法师在此弘法是冒着生命危险的，但他早已将个人生死置之度外。面对日寇暴行，弘一法师号召僧众“爱国之心，当不后人”，倡议组建晋江县佛教战时救护队，为抗日做出应有的贡献。

1938年10月，弘一法师为画家师李明信书写横幅“最后之胜利”。其时，正是抗日战争最艰难的时期，悲观失败的情绪弥漫许多国人的心头。弘一法师却能以佛陀的那一双慧目，看清强日必败，看见中华胜利的曙光，其仁其智，让人不能不由衷地敬服。

已经预感到世寿无多，而弘法事业依然任重道远，于是，一进入1938年，弘一法师便加快了弘法的进程，云行于泉州和漳州各处，讲法、写字、证授皈依，法迹遍于城乡间的寺宇、养老院、救济院、慈儿院、学校，甚至是人家的宗祠。在泉州安海金墩宗祠讲演佛法，一次听众即达好几百之众。

弘一法师的内心，大约还有一个重要的原因，即以弘法来抗日，以弘法来安慰一颗又一颗残伤的心，以弘法来坚定人们对未来的信心。