李叔同一直都很清瘦，在浙一师时因致力教学便辛苦劳疲，于南京高师兼职后，他又在杭州、上海与南京三地之间来回奔波，久而久之，身心备感疲惫。

李叔同曾遇见过一卜者，说他丙辰之年(1916年)当有大厄。他体质素弱，自信无寿征，所以在该年初特刻印一方“丙辰息翁归寂之年”，为人写字时常用，甚至连赠给夏丏尊的一幅作品也不例外，至断食后才不再用此印。

1916年夏，夏丏尊在一本日本杂志上读到一篇文章，大意是说断食乃更新身心的修养良法，可净化灵魂，于身于心皆有裨益，不仅可以用来治疗一些疾病，还可以生出精神上的伟大力量，历史上伟大的宗教领袖，如释迦牟尼和基督耶稣都曾实行过。文中还详细叙述了断食的感受与方法。夏丏尊和李叔同谈及此文，说觉得新奇想要试行，却是下不了决心。李叔同很是关切，便借了该书来反复细读，并与夏丏尊交换读后感，说要找机会试一试。

李叔同做人做事一向都极为严谨认真，当夏丏尊已经将断食之事忘记后，他却开始为断食事宜做准备，着手向朋友打听哪里有幽静的去处。西泠印社的叶品三是老杭州，向他推荐了西湖边的虎跑寺，说其朋友丁辅之又是该寺的一位护法居士，过去小住一段时日很方便。李叔同特地托人去看了一下，果然是清静得很，平时里除了几个住寺的僧人，极少有外人走动。特别是方丈楼下，环境极为幽静。

1916年底的寒假，李叔同没有像以往一样回到上海，而是带着平时照料他起居的校工闻玉一起来到了虎跑寺。李叔同在寺中方丈楼下一间面南的僻静寮房里住了下来，陪侍的闻玉则住在隔壁的一间小屋里。

根据杂志上文章介绍，断食大抵分为3个阶段，预断期，正断期和恢复期，各一周左右的时间。预断期逐渐减少饮食，先粥后汤；断食期，几乎不再进食；恢复期则正好相反，先汤后粥，然后慢慢回复正常饮食。所以李叔同做好了精心的准备，除了日间所用的物什如蚊帐、手巾、便器、衣物、纸、笔、书等，还有少量的食物，米、新鲜水果和果干之类，都一一备置周全，并不用寺里的一点东西。

李叔同的断食从12月1号开始，是预断期的第一日。李叔同有每日晨冷水擦身、日光浴和睡前热水洗脚的习惯，为使精神凝定安和避免冷热的过度刺激，他暂停了冷水擦身，减少每天日光浴的时间，睡前洗足用温水代替热水。

断食的第一天，李叔同身体感觉并不太好，夜间咳嗽不止，又多有恶梦，未能安眠。他特别记下了两条断食的经验，一是未断食时应练习多喝冷开水，断食初期改饮冷生水；二是预断期内吃粥或米汤应于微温时食用，不可太热，否则与冷水相混，恐引起腹痛。

第二天的过程，日志中记得最为详细。其中写有当晚曾作一梦，腾跃飞升，足不履地，灵捷异常，旁观者中有两名能说北京话的德国工程师。一人说有如此之技能，可以参加远东运动会，必获优胜。另一人则说练习身体，断食之法最为有效。李叔同便即告诉两人自己正在断食，已经预备两日了。

李叔同平生实未尝有体育锻炼的经历，忽感此梦，醒后颇感奇怪，自己分析可能是因为腹内空虚，所以才会梦见轻升跳跃之事。

预断期内逐渐减少含量，食物为粥、米汤、梅干、桔子、紫苏叶、香蕉、胡瓜等。其时李叔同正患感冒，初行之时，感觉不适，失眠、体痛等症状较常时反略有加剧，至预断期的最后一夜，神经衰弱甚至达到极点，整夜未得安眠。不过，自正断期开始，一切便都逐渐好转，身心开始渐感安乐。

李叔同断食的具体过程与体验都记录在一篇《断食日志》里，预断期与恢复期分别为五天与六天，正断期为七天，总计为十八天。《断食日志》类似于一份详尽的观察日记，写得十分严谨，除了为自己的这一尝试留下纪念之外，他似乎还想用自己的经验为后行者提供一份参考，行文中即有“后人断食者应注意”之类的话。该日志示于夏丏尊后赠与了浙一师的同事堵申甫，并于1947年首次发表在上海佛学杂志《觉有情》七卷上。《断食日志》如下：

丙辰十一月二十九日(民国五年)：

断食换心，是一种科学的、也是哲学的试验。

告诉闻玉，断食中，不会任何亲友。不拆任何函件。不问任何事务。家中有事，由闻玉答复，处理完毕，待断食期满，告诉我。

断食中尽量谢绝一切谈话。

整天定课是练字、作印、静坐，三个段落。

食量：早餐一碗粥；中餐一碗半饭，一碗菜；晚餐，一碗饭及小菜。这是平日三分之二的食量。

晚间，准备笔、墨、纸，明天开始习字。

闻玉是一个虔诚的护法。

丙辰十一月三十日：

清早六时起床，静坐片刻，盥洗。

六点半以后，习字一钟点。

早餐，粥大半碗。饭后，静坐。九时起，习字一钟点。

午餐，饭菜各一碗。十二点后，午眠。下午二时起，静坐。

三点钟起，习字。

饥肠辘辘。

晚餐，饭菜各一碗。

饭后，静坐片刻。

就寝。

丙辰十二月一日：

六时起身，静坐。

习字功课如昨。

早餐，粥半碗，较昨日为稀。

中餐，饭菜各一碗。

午后小眠，习字如昨。

傍晚，腹中如火焚。

晚餐，饭半碗。

逐日减少活动，以静、定、安、虑作生活中心。

——闻玉示我，雪子有笺。

闻玉待我，周切备至，此情永不能忘。

丙辰十二月二日：

清晨，习字、静坐如常。

早餐，稀粥半碗。

中餐，改吃粥及菜合一碗。

傍晚，空腹时，腹中熊熊然。

坚定信念，习字、静坐。

精神稍感减衰，镜中看人，略见瘦削。

晚餐，稀粥半小碗。

六时入睡。

丙辰十二月三日：

晨起，精神渐渐轻快。

早餐，稀粥半碗。

中餐，稀粥一碗，菜少许。晚餐谢绝。但饮虎跑冷泉一杯。(虎跑泉，著名于杭州。)

我如一老僧坐禅，闻玉赫然韦陀！

精神蜷然，腹内干燥减少。

静坐、习字如昔。

晚六时入睡，无梦。

丙辰十二月四日：

晨起，泉水一大杯。绝稀粥。

静坐以待寂灭，习字以观性灵。

中餐，稀粥半碗，菜少许。

傍晚，泉水一杯。

习字、静坐如常。

闻玉示我，雪子笺至。“晴”可畏也。

——年前曾与雪子妥商，假期来虎跑断食。

晚六时入睡。

丙辰十二月五日：

晨起，饮泉水一杯，清凉可口。

习字、静坐。

精神稳定，腹中舒泰。

中餐，稀粥半小碗，无菜。

晚，泉水一杯。

六时入眠，安静、无梦、轻快。

丙辰十二月六日：

今天，整日饮甘泉。

断绝人间烟火。

习字，静坐。

思丝、虑缕，脉脉可见。

文思渐起，不能自已。

晚间日落时入眠。

丙辰十二月七日：

丙辰十二月八日：

丙辰十二月九日：

静坐，习字，饮甘泉水。

无梦，无挂，无虑，心清，意净，体轻。

饮食，生理上之习惯而已！静坐时，耳根灵明，大地间无不是众生嗷嗷不息之声。

丙辰十二月十日：

丙辰十二月十一日：

精神界一片灵明，思潮澎湃不已。

法喜无垠。

丙辰十二月十二日：

作印一方：“不食人间烟火”。

空空洞洞，既悲而欣。

丙辰十二月十三日：

依法：中餐恢复稀粥半小碗。

静坐，习字如昔。

丙辰十二月十四日：

饮食逐次增进。

治印：“一息尚存”。

心胃开阔，饭食奇香。

丙辰十二月十五日：

丏尊当不知我来此间实行断食也。

一切如旧。

中餐用菜。

署别名：李婴。老子云：“能婴儿乎？”

丙辰十二月十六日：

中餐改用饭菜。

习字，静坐。作室内散步。

丙辰十二月十七日：

丙辰十二月十八日：

七天不食人间烟火。精神、笔力、思考奇利。

丙辰十二月十九日：

整理各式书法一百余幅，印数方。

回校。