麦克阿瑟带着露易丝和她前夫的一双儿女从旧金山搭乘“汤姆斯号”邮轮赴任。在马尼拉五号码头靠岸时，他们就感觉到了热带的气候，呈现在他们眼前的是巴丹半岛巨大的峭壁和科雷吉多尔浅灰色阴森的形状。

起初，他被派为马尼拉军区司令，后又调任菲律宾侦察，同时奉命对巴丹半岛作彻底的研究，还要对与科雷吉多尔小岛仅隔5公里海峡的山陵半岛，拟订一个防御计划。

麦克阿瑟冒着闷热，亲自走遍了这崎岖蔓延的地形上的每一寸土地，走过羊肠小径和陡峻的山坡，穿越茂密的竹林，为这方圆四十里的地区，画了个详细的地图。

1923年2月，麦克阿瑟接到国内的来电：“母病速返。”于是他立即携妻儿返国。幸好母亲不久后就痊愈了，便向潘兴将军致函，恳请他擢升麦克阿瑟，露易丝也委托由彩虹师退伍而成为首都权威律师的迈克斯协助麦克阿瑟擢升少将之事，几经努力，终得潘兴同意，颁布擢升麦克阿瑟为少将的命令。纽约时报誉为“陆军现任最年轻的少将，是正规军中最有前途的青年军官”。

1925年1月，新任命生效，麦克阿瑟挂上了第二颗将星，正式升为少将，奉调返美，先在亚特兰大任职，后又调到了巴尔的摩。

在巴尔的摩，他接到华盛顿的命令，他认为这是他一生中所接到的最令人厌恶的命令之一——要他参加军法审判比利·米切尔。

米切尔是提倡空军十字军的殉道者，他被控的罪名是：“以藐视行为伤害到良好的秩序与军纪，让人们不相信兵役制度。”

麦克阿瑟从小就认识米切尔，米切尔的父亲内战时在阿瑟·麦克阿瑟所服务的威斯康星第二十四团任职，他本人也曾在菲律宾充任阿瑟的部下。米切尔在赴菲律宾度蜜月途中，公开批评当时的空军防御，使当时担任夏威夷司令的萨默罗尔受窘。接着又在圣安东尼奥新闻记者会上，向记者宣称海军飞机的炸毁，应责怪海军上将，因为陆军部人员不接受飞行员的请求，也要负粗心的罪责。

米切尔的确犯了言语激烈的错误，但在理论上，他说的是正确的，事实也是毋庸置疑的。

麦克阿瑟正在沮丧的时候，他被推选为美国奥林匹克委员会的主席，1928年，他亲自率领美国代表团参加在荷兰阿姆斯特丹举行的世界运动会，并夺得第一名。

麦克阿瑟从荷兰回国后，又接到命令被调往马尼拉。他大喜过望，认为这是最令人高兴的任命，立刻就要起程前往菲律宾。但露易丝这次不愿同往，并提出离婚，麦克阿瑟同意了。

到任的第一天，副官便拿来了厚厚的存档卷宗，麦克阿瑟立即吩咐焚毁，因为他不愿受前例支配，如果发生了问题，他会立刻解决。

麦克阿瑟特别注意到日本正在积极向菲律宾移民的情形，所以，他时常和当时菲律宾议会领袖奎松讨论日本扩展势力的问题。但是谈到应对方案时，两人意见不一，麦克阿瑟对日本移民表示担忧，而奎松与菲律宾商人则比较欢迎新来移民，认为他们能带来不少资金，可供企业发展。

当时任参谋总长的萨默罗尔将于1930年秋退休，政府正在考虑继任人选，而麦克阿瑟呼声甚高。起初陆军部长赫尔利反对，最后终于同意向胡佛总统提名麦克阿瑟继任参谋总长。总统在8月6日发表任命：

政府遴选，最后决定道格拉斯·麦克阿瑟将军是最适当的人选，他的卓越才干和纯真品性，众目共睹，毋庸赘述。

麦克阿瑟对此事的叙述是：

我盼望该任命已经很久了，但是面对可怕的考验，我还是有点犹豫不敢担任。我母亲住在华盛顿，了解到我的想法，便来电勉励我接受新职，她说如果我表示胆怯，父亲将感到羞辱。

麦克阿瑟在1930年9月19日返国，11月21日宣誓就职。

最初的几个月里，麦克阿瑟战战兢兢，竭力安分守职，他穿着便装办公，很少接见宾客，避免交际应酬，晚上就阅读父亲遗留下来的书籍。但是他也有自己的虚荣心，到巴尔干岛旅行的时候，坚持要有专车供他使用，但他的这个要求是为了顾及美国参谋总长的身份，而不是为了他个人。

1931年秋天，麦克阿瑟又到欧洲观察法国陆军演习，法国的陆军部长马奇诺颁赠他大十字荣誉勋章。麦克阿瑟不同意马奇诺所主张的坚强防线，他向赫利报告道：“下一次战争一定是机谋重于行动的战争，不主动使用空军的国家，势必遭遇惨败。”

随后又前往南斯拉夫，国王亚历山大亲自接待了他，他是唯一参加南军演习的外国军官。

1931年，日本对华发动“九一八”事变，麦克阿瑟因此缩短了逗留南斯拉夫的时间，提前返国。到达华盛顿后，他支持史汀生的主张，建议向日本发动有限度的战争——经济制裁，然而胡佛总统不愿触怒东京便拒绝了。麦克阿瑟对这位共和党总统的国内政策，颇表钦佩，但对于他减少军事预算、削弱军势的做法，十分不满。

胡佛拟派麦克阿瑟参加在日内瓦召开的世界裁军大会，麦克阿瑟表示反对，他认为“杜绝战争的方法是禁止战争，而非解除武装”。他前往土耳其、罗马尼亚、匈牙利、波兰、奥地利等国家考察军事。此时，德国希特勒当权，野心勃勃，正准备重整军备，一显身手。

美国国会却一再削减军事预算，麦克阿瑟为此狂怒，对于紧缩经费方面他均可让步，唯独不肯裁减兵员。

1932年改选总统，民主党罗斯福当选。麦克阿瑟知道他的共和党朋友下台了，新的一批政客却把他看成了军火商的走狗。他身为参谋总长，不得不参加一些白宫仪式或宴会，多少得敷衍一下，他很快通过接见行列，向罗斯福夫人致意后，就立刻告退，回到了自己的办公室。他对国会议员非常和善，谦恭有礼。

罗斯福总统和麦克阿瑟都是有修养的人，麦克阿瑟曾表示：“无论我们间有任何距离，我对他的私人友谊，绝不会发生影响。”但是他在应付总统的时候，处处觉得受到挫折。有人曾经说过，罗斯福总统和麦克阿瑟将军有许多相似之处。两人都爱国，是真正的贵族，一直活跃在政治舞台上。两人都深受野心勃勃而长寿的母亲所支配，外表都很神气。他们最大的不同之处就是他们的政治观点，罗斯福憧憬于自由主义的幻想，麦克阿瑟则比较保守且没有反动的色彩。

有一次麦克阿瑟在白宫与罗斯福总统共进晚餐时，他忍不住发问：“总统为什么老是问我有关社会改革的意见，而不注意我在军事上的意见？”

罗斯福回答：“道格拉斯，不要提出这些问题作为你的忠告，只可作为你的反应。对我来说，你是美国人民良知的象征。”

麦克阿瑟后来对人说：“他就是这样先发制人。”

预算局为了弥补政府财政赤字，便大量缩紧了陆军经费，陆军部长乔治请求总统举行一次会议，麦克阿瑟也出席讨论。罗斯福坚持原议，麦克阿瑟情绪激动，愤怒地说：“当我们下次战争失败，一个美国兵被敌人一只脚踩着喉头，用利刃刺入他的肚皮时，他最后骂出的诅咒的话，我希望他骂的那个人不是麦克阿瑟而是罗斯福。”

罗斯福总统顿时面色铁青，喝道：“你不应该这样对总统讲话。”

麦克阿瑟立即向他道歉，同时也觉得自己的军人前途已无希望，转身离开时，他向总统说他会引咎辞职的。

他走到门口时，罗斯福冷静地说：“别傻了，道格拉斯，你和预算局必须开一次会议讨论此事。”在外面，部长高兴地对他说：“你救了陆军。”

对于军事，麦克阿瑟深谋远虑，经常计划如何应付未来的战事，他眼光准确，料事如神。他预言未来的“总体战”，是以坦克、飞机和潜水艇为“断然武器”，他报告陆军部长：“未来的大战一定是策略重于行动！如果不能控制领空，一定会惨败，海、陆军必须有空军掩护，方可取胜。”

1934年，麦克阿瑟四年任期届满，他希望能在秋季辞职。但总统模棱两可，不作决定，各方反应，左右不一。罗斯福最后以没有适当继任人选为由，挽留麦克阿瑟暂时留任，各方均表满意。最后，罗斯福起用马林·克来格少将继麦克阿瑟为参谋总长，并授麦克阿瑟第二枚殊勋勋章。