范仲淹为服母丧，回到了南京府居住。这时，他遇到了对他以后的命运起着至关重要作用的一个人，这个人就是晏殊。

晏殊聪明过人，小时就有“神童”之称。14岁时与来自全国各地的千名考生同时入殿参加考试，他从容应试，受到宋真宗的嘉赏，赐同进士出身。后升至枢密副使。1027年，因忤逆刘太后旨意，被贬到应天府。他生性刚简，奉养清俭，喜欢接纳贤者。

晏殊听说范仲淹通晓经学，德行俱佳，就以南京留守的身份，聘请范仲淹主持应天府书院的教务。范仲淹欣然同意，还把富弼推荐给晏殊。

办教育一向被范仲淹认为是最基本也是最重要的工作。他一生中，不论被派到哪儿任职，都不忘在教育方面注入全力。范仲淹在应天府教学的情形，极为后世所称道。他不但重言教，而且以身教；不但传授学问，而且指导生活。为了便于教学，范仲淹与学生们住在一处。他制定了一套学习时间表，严格按表规划学生的作息。还经常深入宿舍，检查和责罚那些偷懒嗜睡的人。每次给学生命题作赋，他必定先作一篇，以掌握试题难度和着笔重点，使学生迅速提高写作水平。

应天府书院的学风，很快就焕然一新，四方前来就读的人络绎而至。范仲淹热诚接待前来求学的人，孜孜不倦地为他们讲授学业。有时还用自己微薄的俸禄招待他们吃饭，以致自己家中生活窘迫不堪。

一次，有位游学乞讨的姓孙名复的秀才，前来拜谒他。临别时，范仲淹送了他1000文钱。过了一年，孙秀才又来拜谒，范仲淹在送钱给他后，问他为什么要四处乞讨不静心读书，孙复悲戚地说，家中有母亲需要赡养，如果每天能有100文钱的收入，就可以安心读书了。于是范仲淹就帮他在学院里找了个职事，一月有3000文钱。孙复感激不尽，从此专心跟着范仲淹攻读《春秋》。后来范仲淹离开书院后，孙复也辞去职事。十年之后，朝野上下传诵着有位德高望重的学者，在泰山招收学生，教授《春秋》。山东著名的徂徕先生石介也是他的学生。这位学者，便是当年的孙复。

范仲淹对这件事非常感慨，他说，贫穷是大灾难，倘若当时没有及时帮助孙复，使他一直乞讨到老，今天就会少了一个杰出的人才。除了孙复之外，范仲淹帮助过许多后来成名的读书人，如胡瑷、李觏、张载、石介等。有的人受他聘请主持教务，有的人受他举荐出任为官，有的人受他指导成为赫赫有名的学者。