当亚太地区的21位政府领导人1999年9月在奥克兰聚会时，他们将设法让这个亚太经合组织（APEC）的论坛恢复生气。

这需要付出一些努力。成立10年之后，APEC似乎离它确定的在整个地区（该地区占全世界贸易的70％）实现自由贸易和投资的目标更远了。新西兰的国际贸易部长洛克伍德·史密斯说：“在去年的吉隆坡会议上，有一种看法是，亚太经合组织偏离了轨道。人们现在在说，新西兰必须让它重新走上正轨。”自1993年国家领导人加入他们的贸易部长、出席亚太经合组织会议以来，这个论坛成了一年一度议而不决的会议，它为领导人和官僚们——从有权势的美国、中国和日本，到墨西哥和俄罗斯，到巴布亚新几内亚——提供了一种在俱乐部气氛中闲谈的机会。APEC的邀请信可能提到的是“贸易”，但是在幕后，这种会议还能让领导人们做交易，修补关系，建立友谊。今年的焦点将集中在美国总统克林顿和中国主席江泽民的会晤上，这将是他们自北约5月份轰炸了中国驻贝尔格莱德大使馆以来的第一次会晤。两人将毫无拘束地讨论一切问题，从中国加入世界贸易组织的可能性到中国声称对台湾的主权等。

对APEC来说，台下的会议通常要比主议程更有意义。可许多人说，这在一个目标是经济改革的组织中是个严重问题。在这10年中，除了庄严的官方声明、程序上的一点点胜利以及遥远而又没有期限约束的宏伟目标之外，几乎没有取得任何进展。印度尼西亚外交部负责APEC事务的官员巴利·莫尼亚加说：“我们善于提出主张和政策，可一到付诸实施时，我们的动作就太慢了。”

对于许多国家来说，这个论坛是亚太地区未来经济繁荣的最大希望。新西兰总理珍妮·希普利说：“APEC大大加强了我们地区的地位，这比我们各自糊里糊涂地干下去的速度要快。”但是，在亚洲发生了金融危机，许多成员国在降低关税上背弃了早先的承诺之后，APEC还能重新鼓起势头来吗？希普利明确表示了她希望这次会议达到的宏伟目标：领导人们重申他们对自由和开放贸易的承诺。

观察家们说，尽管新西兰的APEC会议将讨论加强贸易自由化问题，但它也是象征性的，是一个舞台。APEC将对11月世界贸易组织的谈判做出的反应中，有许多已经达成了一致意见，但是影响力很大的美国代表团正在领头要求进一步增加项目，其中包括禁止对电子贸易收税。在APEC内部，许多成员国还希望开放空中交通、结束食品补贴，提高所有市场的透明度和竞争力。美国APEC代表团成员、美国驻新西兰大使乔赛亚·比曼说：“没有什么大变化，但是我们将继续力求让贸易自由化能够保持最快的速度。”然而，令人吃惊的高关税仍然是整个地区的棘手问题。进入泰国的葡萄酒面临着关税、课税、政府各项收费等共计362％的税收打击；日本对大米进口的关税维持在800％以上。平均下来，亚太地区的关税约为17%—18％，而经济合作与发展组织成员国的关税为5%—6％。正如企业界所指出的，这意味着消费品价格较高。

要求进行关税改革的领头人是新西兰、澳大利亚、中国、韩国和菲律宾。然而，甚至连这些主要国家也在怀疑，它们是否能达到这个论坛大肆宣扬的茂物会议目标（1994年在印度尼西亚确定的）：到2010年，工业化国家的关税为零；到2020年，发展中国家的关税为零。发展中国家说，APEC在根据经济和技术合作总体计划提供政策建议和支持方面拖拖拉拉，这对它们的贸易自由化进展没有起到帮助作用。

确定奥克兰会议成功与否的一个关键因素将是美国与中国接触的结果。奥克兰的饭店和它的历史博物馆将主办一系列的会议，议题从全球安全问题——例如平壤威胁要试射远程弹道导弹——到地区的小矛盾。然而今年，所有的眼睛都将集中在克林顿总统和江泽民主席的身上，他们将试图修复关系，并且重新考虑华盛顿4月份拖延的中国申请加入世界贸易组织（WTO）的问题。比曼大使说，这次会晤是“APEC首脑会晤中的800磅大猩猩事件”。它的重要性也没有被希普利忽视：“我们将提供双方感到他们可以讨论这个问题的中立场地。”就企业而言，中美双方会谈的结果可以拯救APEC——或者判定APEC的失败。香港的摩根—斯坦利—迪安—威特公司的大中华经济学家安迪·谢（音）说：“如果美国与中国的关系破裂了，APEC将会消失。”让中国加入WTO将会为APEC论坛最重要的成员之一，在这个有着135个会员的全球性贸易组织提供发言权，从而增强APEC的地位。APEC的主要目标之一是游说WTO，努力让欧洲采纳有利于亚太地区国家的贸易规则。1993年，APEC的领导人在一次突然行动中取得了一些胜利，它们迫使欧洲结束了长达7年的马拉松贸易谈判的乌拉圭回合，开始了对农业和服务业降低关税的进程。

就在APEC努力重新走上正轨之时，它的领导人——日本和美国——将大肆吹嘘这一进程。比曼说：“美国很清楚，我们必须参加这个会议。我们已经说了，我们愿意结束对出口农产品的补贴。”日本通产省APEC事务负责人上田的胆子要小一些：“新西兰希望扩大APEC的能力，这是非常重要的。”但是甚至连上田也说，他认为日本现在将发挥更加积极的作用。

新西兰的APEC特别工作组负责人马尔滕·韦弗斯说，尽管APEC不是十全十美，但是它已经成为一个“比七国集团重要的政治聚会”。澳大利亚的墨尔本APEC研究中心负责人艾伦·奥克斯利说，这个论坛将继续处理复杂的地区贸易问题。他认为，或许更重要的是，APEC在缓和政治紧张关系上发挥的作用将会增强。