1949年 国民党被共产党赶出大陆，在台湾建立了临时政府。中国共产党立刻做出反应，声称台湾为其所有并发誓要夺取它。
1972年 尼克松访问中国，签订了拥护“一个中国”政策的《上海公报》。
1979年 卡特总统承认中华人民共和国为中国的合法政府，台湾是中国的一部分。作为反击，美国国会制定了一条法律，承诺继续支持台湾。
1988年 李登辉成为第一个台湾出生的领导人。他呼吁开通更多的与大陆交流的渠道。
1991年 李登辉宣布结束43年的戡乱时期，默认了中华人民共和国政府。
1995年 李登辉对美国进行了非正式访问。中国在台湾附近进行导弹试射作为反击。
1999年3月 中国公开批评美国提议的反导弹防御体系（这一体系将包括台湾），称这个体系侵犯了中国的主权。
1999年7月 李登辉宣称台湾独立，他说中国大陆应当以“国与国”的关系对待台湾。中国说它准备“粉碎任何分裂国家的企图”。
中国官方的《人民日报》1999年7月中旬说李登辉是在玩火的时候，并没有夸大事态的严重程度。他用几句富有挑衅性的话提醒亚洲和全世界，海峡两岸的关系是动**不安的。他的言论引起的政治和经济后果已经够严重了，但真正的危险却是可能会引发战争——这场战争可能会将美国和日本直接卷进去，其他东亚国家也会被间接卷入。
李登辉说台湾与大陆的关系应当是国家同国家之间的关系，他的话明显背离了台北以前的立场：中国是一个有两个政治实体的分裂的国家。一个中国的立场得到普遍公认。台湾官员放弃了这一原则，因而受到北京方面的军事压力，疏远了同华盛顿的关系，并影响到了台北寻求更大的国际生存空间的努力。
严峻的事实是，台湾的2200万公民和他们的民选政府要得到国际社会的承认，要保持和平和稳定，就必须要在“一个中国”的框架内。无论自决权是多么令人羡慕，事实是，如果台湾宣布独立，美国不会用武力保卫或支持台湾，其他国家也不可能承认一个主权台湾国。
台北的唯一现实的长远希望是在一个中国联邦或联盟里面取得最大的自治权。在这样的情况下，台湾也许可能按照参加奥运会的先例，与大陆谈判以“中国台北”的身份加入更多的国际组织。北京一定要允许台湾在国际舞台上有这样的活动空间，但是，作为补偿，台湾要接受“一个中国”的原则。
这就要求灵活地理解一个中国的原则，并重新定义中国的国家基础。这种灵活性在汪道涵——负责对台关系的中国老资格政治家——的想法中是很明显的。在私下场合，汪道涵和他的顾问们就台湾在一个中国里面扮演的角色发表过灵活的意见，他们甚至表示愿意就新“中国”的新的国家象征物，例如国旗或宪法，进行谈判。台北最好研究一下汪道涵的提议，并就如何定义“一个中国”进行谈判。不幸的是，到目前为止，台北尚未表现出对这类政治谈判的兴趣。非但这样，它现在还朝着相反的方向移动，这可能会导致局势严重恶化。
台北面临的选择是很明确的：如果它想为自己的公民保持和平、稳定和繁荣，想继续统治台湾岛，想扩大它的国际生存空间，它就必须在一个中国的框架内行事。如果台北放弃这个原则，就可能会导致战争，其代价是高昂的，后果是难以预测的。为了使这个框架能够运作，并能够长期发挥作用，北京方面也需要灵活变通——特别是朝着联邦和民主的方向努力，而这正是台湾最重要的要求。
尽管双方都将海峡两岸关系视为一场得失所系的游戏，一个中国的框架仍然为双方提供了无限的取得积极成果的机会。它使得双方能够统一，超越内战所导致的分裂，同时，还使台湾能够度过它的国家身份危机，使北京能够保持中华民族的统一。
“我们严正警告李登辉和台湾当局，不要低估中国政府维护主权、尊严和领土完整的坚定决心。”一名外交部发言人在北京说。
美国方面对李登辉的言论感到吃惊，它立刻重申了自己的一贯立场。“我们不支持台湾独立。”国务院发言人詹姆士·鲁宾说，“我们不支持两个中国的政策，也不支持一中一台的政策。”（华盛顿也警告中国说，它不会允许对台湾使用武力。）紧接着，它派驻台湾代表达瑞尔·约翰逊去见李登辉。在两人会面之后，李登辉说，台北对中国大陆的政策“没有变”——在华盛顿看来，这是一个很有意义的表态，不过他的话在别的地方大体上没有引起注意。
“二战”后的大部分时间里，台湾的统治者都宣称自己是代表全中国的流亡政府，实际上这就是拒绝承认1949年国民党在内战中输给了毛泽东领导的共产党。随着时间的流逝，这一借口越来越站不住脚，1991年台湾方面正式放弃了这一立场。然而，即使台湾方面过去一直宣称对大陆拥有主权，交战双方在一个关键点上——即大陆和台湾是不可分割的——观点实际上是一致的。
到目前为止，尽管中央政府和人民解放军已经对李登辉的言论进行了反击，北京的反应还只是停留在言辞上。人们自然会提出这个问题，言辞是否会变成导弹发射或其他军事上的报复。“军方想采取强硬的反应，”一名驻北京的西方分析家说。唯一的一个亮点是北京方面处理台湾问题的首席代表汪道涵原定于10月对台北的访问并没有取消——尽管台湾官员相信他们在下一轮谈判上已经取得了优势。
在白宫，克林顿政府声称，它的严厉措辞已使得短期内不会发生危机，但是没有人认为可以长久保持和平。“火车就等着出轨翻车了。”一名白宫助理说。曾在国务院处理过中国事务的理查德·所罗门也表示赞同：“我们始终位于被卷入海峡两岸军事对抗的边缘。”中美关系正处于低潮，因此华盛顿面临危机时的选择是很少的。1996年中国向台湾发射导弹时，美国向该地区派遣了航空母舰。目前的中美关系可能经受不了那种巨大压力。北京宣称研制成功中子弹，既是对台北的警告，也是对美国国会指责其窃取核秘密进行的批评。与此同时，北京发表了一篇长达36页的报告，对考克斯委员会的指控进行了反驳，报告的标题是“事实胜于雄辩，谎言会不攻自破。”那名白宫助理说：“美中关系没有变化。”