《新闻周刊》的调查宣称中国持续发展所面临的最严峻的问题是能源短缺的问题。供电部门采用分区轮流停电或限制供电量的办法管理城市供电。在浙江省杭州市，每晚的电视新闻节目会向电视观众通告第二天停电的区域。第二天的停电时间一到，机器设备和生产流水线就会戛然停止运转。

然而，中国的能源储藏量相对其开采和使用量来说还是相当乐观的：中国是世界上第二大煤炭生产国，其煤炭储藏量高达6000亿吨；石油生产居世界第6位，日产原油280万桶，位于墨西哥之后；发电量居世界第4位。在目前实施的第8个五年计划中，中国政府计划新增发电设备装机总容量1亿千瓦，比目前发电能力翻一番。

但这仍然远远满足不了市场的需求。价格补贴、工业浪费、能源利用率低等已使中国从20世纪70年代的石油少量出口变为今天的石油进口国。国有石油工业生产去年全行业亏损17亿美元。据一位在北京的西方分析人士认为，如果没有行之有效的改进措施，到本世纪末中国将可能需要每天进口原油50万桶。

煤炭生产为中国提供75%的能源供应量。但是，煤炭价格过低已成为导致供应量减少的主要原因。在中国，大部分煤炭都产于北部的山西省和内蒙古自治区。煤炭行业共有职工总人数为700多万，今年计划生产煤炭14亿吨。但是，由于煤炭价格过于低廉，使煤炭生产企业对现代化采煤设备投入不足。这种情况不但导致了煤炭产量增速放缓，还使得开采出的一些煤炭质量低劣。同时运输瓶颈的缺陷也凸显出来：大部分煤炭要运送到1 650公里以外的南方省份去，因为那里是中国的工业集中地。去年煤炭全行业因此亏损20亿美元。

外国的能源公司十分期望能进入中国的能源生产领域，但直到目前为止中国政府仍然不十分情愿让他们扮演其中的重要角色。自1982年以来，外国公司已投资30多亿美元用于开发南中国海的海上采油项目。这些公司一直在抱怨它们的高成本和低收益的问题。它们一直努力争取得到在西北部新疆塔里木盆地的石油开采权。这片石油储藏区比法国国土面积还大，是个石油和天然气的宝库，原油和天然气的储藏量分别约2000亿桶和82500亿立方米。今年年初，北京终于批准了外国公司在新疆塔里木盆地的油田开发权。

中国只有5%的发电量来自水力发电，北京已决定今后增加水力发电所占的比例。目前正在考虑修建的是中国规模最大、争议最多的长江三峡水利枢纽工程。这项耗资100亿美元的水电项目要截断长江上游的流水，在修建过程中还要淹没一些世界顶级的美丽旅游景点，涉及110万居民迁徙。这一计划已在1992年全国人民代表大会上获得批准，并将于下世纪初完工。工程结束时将增加1700万千瓦发电量，相当于目前全国的供电总量。另外，中国政府还计划在黄河的上游修建15座水利枢纽工程。

目前中国只有一座核电站投入运行，这座核电站即是位于上海西南部的秦山核电站，其装机容量为30万千瓦。第二座核电站正在修建之中，它就是位于广东省的大亚湾核电站。中国已表明将在辽宁省修建另一座核电站，安装两个从俄罗斯进口的核反应堆。到2000年时，将共有9个核反应堆投入运行，发电量可达到占全国供电总量的3%。

不论北京采用什么政策，要想彻底解决能源供应问题一是需要时间，二是需要大量的资金投入，目前首先要解决的问题是对不合理的价格进行改革。