世界上的首次载人宇宙飞行是不幸的。在尤里·加加林上天的500年前，一位名叫万户的中国人，把自己捆在一只木椅上，椅子下面捆上47只高功率烟火火箭，手中各拿一只风筝，命人为火箭点火。他没能飞离地面，死于燃起的大火中。

直到不久前，万户的失败一直是中国科技的象征，一个有众多历史发明创造的文明古国（从水车到阳伞）却在航天技术上十分落后。中国与工业革命隔绝，与西方科技隔绝，当它要发展科技的时候，把苏联选作学习对象，中国似乎注定要落后于科技飞速发展的西方世界。

事情并非如此。经过数百年来的挫折和失败，中国已接近重享科技发达之名。高科技出口突飞猛进——去年增加40%，达到39亿美元。电子产品和计算机零部件在海外销售良好，中国在生物科学和超导方面居世界领先地位。甚至航天事业也由于长征系列运载火箭而迅速发展。中国把亚洲卫星通信公司的卫星送上太空，以30%-50%的价格与美国和欧洲的卫星发射服务抢生意。中国第一位的卫星火箭生产厂商，长城工业公司的副总裁说：“我们的火箭发射技术既简单又便宜。”

尽管经常缺资金和设备，科学家已开始在世界上做出令人瞩目的成就。位于美国加利福尼亚州的智囊机构——SRI International进行的科技论文统计表明，1988-1990年间，署名中国作者的文章数目增加40%，这些论文被其他论文引用的数量增加近60%。论文引用是衡量论文质量的重要尺度。熟悉情况的美国专家说，中国科学家在广泛的领域里正迅速赶上西方的同行，并在几个领域居领先地位。它们是：

激光和光学。中国人在用于生产特殊用途激光器的某些晶体生长技术上领先。国产激光器广泛用于医学领域，如，代替普通手术刀的激光手术刀，以及通信用的光导纤维。

生物科学。中国人使用现代基因分割技术，制造出高血压B疫苗、抗病毒马铃薯和西红柿、首株基因工程培植的烟草等。用高科技烟草生产的香烟今年晚些时候即可上市。

超导技术。在20世纪80年代末，北京中科院的物理学家赵忠贤制造出在-194.5°C较高温度下的超导体，SRI研究把中国人目前的研究成果称为“世界级”的。

碳同位素。西方科学家对中国人在碳富勒烯或巴基球这一新兴领域的突出研究成果感到吃惊。这种奇特的球形碳分子将来有一天可用于生产从微型轴承到超导导线的各类产品。

中国基础科学研究的力量在于人口数量：700万科学家、工程师和技术人员，他们当中许多人毕业于美国和其他欧洲国家的第一流大学。但是如何发挥这些科学人才的聪明才智从来都不简单。既有资金技术的困难，又有文化政治上的障碍。

1949年新中国成立时，当时有4万科学家和技术人员，普遍认为其科技发展水平落后于西方发达国家50年。共产党着迷于科技进步的观念，向苏联人谋求帮助。从50年代至60年代中期，高科技产品从莫斯科大量输入到北京，到1964年，中国已能生产计算机，并成功爆炸第一颗原子弹。

但中国与苏联关系破裂后，科技进步速度减缓，到1966年“**”时停滞不前。在革命热情冲击下，搞科学被视为贵族行为。学校和实验室关闭，科技人员被下放到工厂或农村去劳动锻炼。“一些科技工作者被体罚摧残，一些甚至被迫害至死。”位于华盛顿市郊的科学应用国际公司亚洲科技处主任温迪·弗里门说。数年里，科学家和知识分子被轻视遭歧视，现在有的教授工资收入还不如宾馆服务小姐。

在邓小平提出要把失去的时间补回来的号召下，中共发起一系列现代化发展计划，力争在2000年赶上西方科技水平。其中之一是“863计划”，起因是1986年3月中国4位著名科学家向邓小平建议的。它集中了全国科技力量重点发展7项战略科学技术：生物技术、能源、新材料、信息、自动化、激光、航天和（后增加的第8项）通信。另一项是“攀登计划”，着重于基础学科研究。第3项是“火炬计划”，建立高科技工业园区（有些同时修建廉价住宅区和附属设施），旨在把他们的科研成果从实验室投入市场。