正如里根可能会这么说：他们又走上了那条道路。中国官员在公开场合采取谨慎的友好政策的同时，于7月中旬决定继续在南中国海进行近岸石油勘探。其潜在的钻井地点分布在南沙群岛和西沙群岛水域（这些沙洲链是世界上有争议的海洋地区中情况最为复杂的一处）。不论亚洲人什么时候想到战争的阴霾，都会认为南沙群岛十分可能成为一触即发的火药桶。但是，中国随之又在新疆西部沙漠进行了一次大型地下核爆炸。

《新闻周刊》的记者分析称，北京在南中国海抢先勘探石油，就会冒着同越南、台湾、马来西亚、菲律宾及文莱发生冲突的危险，上述所有国家或地区都宣称对南沙拥有全部或部分主权。越南作为一个在去年才同中国刚刚修好的老对手，公开地指责中国的这种行为是想将该地区的海洋资源完全置于中华人民共和国的旗帜之下。

令人奇怪的是，中国目前的一些行为不仅同国际潮流相适应，也符合其改革精神。军队能够维持。80年代中期，改革的总设计师邓小平决定解放军裁减员额100万人。现在，解放军的数量约为320万，据报道，今年4月赞成邓小平继续强调经济改革政策的中国共产党中央军事委员会命令进一步裁减30万～100万人。

但是，在毛泽东人民战争的防御原则下——纯粹凭人力抵御任何进攻的能力——北京已经加强其武器系统和快速部署的建设能力，这与北约国家已经采取的措施十分相像。从一定程度上来说，这就意味着中国拥有更多的导弹和更具杀伤力的弹头。5月21日中国进行的百万吨级核试爆——这次试爆是自1976年以来规模最大的一次——同这一现代化项目正好适应。伦敦国际战略研究所副主任迈克尔·德沃说：“为了使这种武器得到提高并使之现代化，你必须进行试验。进行试验就是最大的不祥之兆。”英国官员相信这个试验反映了中国在使远程运载导弹小型化方面付诸的努力。

这次试爆的规模和时间似乎正在传达这样一个信息：中国正在发出挑战。法国和俄罗斯已经呼吁暂时停止核试验。美英拒绝听从法俄呼吁一事为中国提供了一种借口，但是这次核试爆似乎意味着中国在提醒世界：中国“是世界上的大国之一”（正如一位西方政治分析家在北京说的那样）。

中国似乎正在竭力效仿法英成为核大国，即表现出足够的影响以至于能够抵制超级大国的垄断。在北京于3月份签署《核不扩散公约》之后，强硬派可能已经命令进行百万吨级的试爆以发出独立的信号，并在中美贸易优惠有待延续的时候使改革者处于尴尬境地。

在几年的费用削减之后，解放军的预算自1989年之后平均有12%的年增长。即便如此，这些回升也仅只能抵消通胀因素，而军队现代化的要求只有用出口换来的外币才能满足。因此，解放军的下属部门和台前的公司已经开始忙于向外兜售武器。

军工企业原本可能会向民用方面转型，但是民营工厂自身在销售冰箱和其他耐用消费品时就存在麻烦，这种麻烦是由于1989年以后外国人施加的经济冷漠所致。现在，随着海军的不断壮大，中国正在冒险进入南沙群岛这一政治雷区。