尽管中国污染问题十分严重，但世界上其他地方对此并不大关心。只有濒临危险的大熊猫的命运似乎引起外界的注意。由于缺乏公开的统计数字，又没有环境问题的院外活动集团，游客和当地居民一样都想当然地把北京上空的烟尘当成是普通的雾，而不是烟雾污染，许多当地人常有的咳嗽只被认作是普通感冒。随着中国逐渐被认为是臭氧层损坏和全球变暖的肇事国家之一，中国的环境问题也是世界问题，已受到国内外更多更严格的监视。

近年来，中国政府已宣布将要“承担与经济实力相当的责任”，并在国际论坛上摆出更高的姿态。它一直致力于提出一种新型的环境保护主义，不使用限制增长速度的办法惩罚发展中国家。“我们不应当为了处理保护环境而放弃经济和社会发展。环境保护不是目的。我们的目际应该是让我们的子孙后代能在优美的环境中过上更美满的生活。”中国外交部国际组织司副司长在去年的一次会议上发言说。

尽管没有专家要劝告中国停止经济发展，但多数专家都认为中国应在发展与环境保护上求得一种平衡。新一轮的经济增长就要到来，而经济发展的能源主要来自煤。煤的燃烧将成倍地增加二氧化碳的排放量，二氧化碳是数量最多的温室效应气体。“中国和印度的二氧化碳排放量呈逐年增加的趋势。如果不加以治理，中国和印度将超过那些工业发达国家。”位于内罗毕的联合国环境规划署的协调人彼得·厄谢尔说。

在长达两年的“关于臭氧层破坏物质的蒙特利尔协议”的辩论中，中国代表第三世界发言，阐明发展中国家禁用这些有害物质比工业发达国家要困难得多。中国官员提出，中国缺少电冰箱行业常用的有害制冷剂的替代产品的生产技术，仅仅因此而剥夺中国人使用冰箱的权利是不公平的。正相反，中国向工业发达国家提出，要求其提供生产替代产品所必要的技术和资金。去年6月，协议各国都一致同意建立一个前所未有的2.4亿美元的基金，来援助发展中国家完成向应用新技术的转变。

在这一复杂进程中，下一步是减缓气候变化速度，到2005年减少二氧化碳排放量的协议，这项工作将更昂贵、更困难得多。中国政府早已表明自己的立场，不应该期望发展中国家限定二氧化碳的排放量，达到与工业发达国家的排放量相适应。一位中国外交官员说：“中国的经济正在突飞猛进地向前发展，以提高人民的生活水平。我们石油的消耗量要增加，排放量也要增加。”他认为，中国所能做到的最好结果是改进燃煤的效率。

做到这一点就足够了。中国依赖燃烧劣质煤，未经过充分精选，使用老式的锅炉和煤炉产生巨大的浪费，所提供的工业能源效率只及主要工业发达国家的1/4～1/2。世界银行恢复了对中国的贷款，对中国提出的主要环境保护的目标之一就是提高煤的利用效率。世界银行还要求中国把含有高额补贴的能源产品价格调整到与其真实成本相适应，以减少浪费。“中国即使只做到小幅度提高能源效率，就能带来在不加重环境危害的条件下提高经济增长速度。”中国政府的环境顾问马丁·李说。