在中国最高水平的美术绘画作品中，一幅中世纪宋朝时代的美丽优雅的山水画充分表现了中国道教崇尚的天人合一论——人与自然界和谐统一。然而，那些早期的山水画艺术精品只是创造出一个尽善尽美的自然界，而不是模仿。事实上，早在当时，中国文化的发源地华中地区就为其人口过度密集所累。

对每一个国家来说，企图提高人们的生活水平，发展与环境保护是一对难以协调的矛盾。对于那些想快步跨入工业化社会的第三世界国家来说，就难上加难。这对矛盾的尖锐程度在中国的表现尤为强烈：拥有11亿人口的大国正面临污染、森林面积减少、臭氧层空洞、酸雨和数量巨大的垃圾等问题。甚至连艺术家描述的理想环境中的自然景观都已从人们的语汇中消失。它们消失在有毒的煤烟和雾气之中。东北重镇本溪市现在就在这种有毒气体的笼罩之下，因此，这个城市定期有规律地从卫星屏幕上消失。

现代化使人们的生存环境全方位地恶化。中国依靠燃煤为工厂提供动力，为家庭提供取暖，这一来把城市笼罩在有毒气体中，在广大农村降下酸雨，肺癌患者数量增加。污染使得流经城市的86%的河水既不能饮用，也无法养鱼。看不见的温室效应气体加速了中国西北部的冰川融化速度，这里拥有3万亿立方米的水资源储藏量。最糟糕的是，中国只占有世界7%的耕地，却要养活占世界21%的人口，森林面积减少、水土流失和沙漠化的恶性循环年复一年地将数百平方公里的耕地变成峡谷和沙丘。

在标满了生态污染事件发生地点的世界地图上，有从纽约的拉夫运河到切尔诺贝利核电站、亚马逊河流域、波斯湾等，而中国的领土上却没有任何标记。这是因为外界基本上不了解中国生态环境遭受破坏的严重程度。然而，当污染流出中国的国界之后，这种情形就改变了。根据世界资源问题研究所的说法，中国烟囱里冒出的二氧化碳释放物逐渐积累在其上空的同温层，使中国成为继美国、苏联、巴西之后世界上第4大温室效应制造国。

北京对上述问题并非熟视无睹。1989年政府向污染宣战。每年支出其国民生产总值的0.7%用于治理污染。这一承诺对一个发展中国家来说是难能可贵的。中国将很快批准关于减少对臭氧层破坏的一项国际协议。

中国表现出其作为第三世界国家权利强有力的代表，这些国家要完成工业革命，而又不能因为污染而付出惨重代价。北京认为，如果发展中国家在先污染后治理方面做得比发达国家好，其他国家应当援助它们治理污染。

现在，国际社会越来越清醒地认识到，它们不应当把中国孤立于国际联合治理污染问题的努力之外。位于瑞士的保护自然界与自然资源国际联盟主席马丁·霍尔德盖特指出：“由于中国幅员辽阔，人口众多，因此中国在经济建设和工业发展过程中，有对世界环境产生重大影响的潜力。”

以辽宁省的本溪和沈阳为例，一个是煤炭中心，一个是钢铁中心。依据联合国全球环境监测系统的数据，这个自20世纪30年代起建设的重工业区是中国空气污染最严重的地区，也是全世界污染严重的地区之一。作为先繁荣后污染的实例，本溪和沈阳都在1949年共产党新中国成立后经历了工业生产大发展的阶段，但燃煤锅炉为工厂、车间和冶炼厂提供动力，所冒出的污染使得这一地区几乎不适合居住。一位最近曾在沈阳住过的外国人说：“空气中总飘有沙尘。墙上沾的都是烟灰，就好像是用汽车的废气尾喷管透过窗户喷上去的一样。”

据联合国环境规划署的环境监测报告，沈阳市区空气中的可吸入颗粒悬浮物含量之高，列世界第二位，而二氧化硫的含量大大超过世界卫生组织的指标数值，仅次于所监测城市中最严重的米兰，居第二位。水质同样低劣，每年2亿吨污水流入辽宁省的12条河流，其中污染物的含量超过国家标准近60倍。因此毫不奇怪，沈阳市肺癌的发病率大幅度增加。

尽管形势十分严峻，自1973年以来治理污染方面已取得一些进步。1973年，本溪市采纳270条减少污染物排放的具体措施。“70年代时如果你穿白衬衣外出，到晚上就成了黑衬衣。”本溪市环保局副局长回忆道。自1978年起，由于除尘防污染设施的安装运行，这里的烟尘排放量和黑色已减少50%。用高质量木炭压缩制作清洁燃烧煤饼取代家用煤炉的普通燃煤。尽管如此，空气质量仍达不到标准，并威胁着工业增长计划的实施。中央政府近日决定将本溪市作为治理空气和水污染的试点城市，从专项基金投入1500万元，使本溪市在1995年治理污染达到国家标准。

在北方地区，包括北京和西安在内，持续的干旱已消耗了地下水资源。西安的地下水位下降过快，引起的地面沉降速度是1972年的5倍，建于公元7世纪的大雁塔严重倾斜。大雁塔是中国从印度取回的第一部佛经的藏经处。

不论中国如何巧妙地分配利用水资源，都不能改变中国的国土面积只有10%是可耕地这一事实。毛泽东“粮食第一”的指示打算解决这一问题，引导农民毁掉森林去扩大耕地面积。这一缺乏远见的行为导致中国损失了670万公顷森林。关于中国环境问题的主要著作《被毁坏的地球》作者瓦克拉夫·斯米尔警告说：“如果中国人不能扭转毁林开荒的趋势，只经过一代人的时间，中国将面对重大的环境灾难，在严重污染地区威胁正常的人类生存，并破坏整个国家的现代化建设。”

在过去40年中大约减少7900万公顷森林加速了农田的毁坏过程：狂风和降水的侵蚀，随之而来的沙漠化。严重的侵蚀正威胁着15%的土地。最严重的例子是广袤的黄土高原，位于西安北边的黄河流域，一片面积50万平方公里光秃秃的像火星表面的山地。