仅仅18个月以前（1987年6月），印度和中国的军队还正在沿着他们有争议的喜马拉雅边境集结，世界上两个人口最多的国家似乎又要进行一次军事对抗。然而，1988年12月，两个大国正在准备进入一个新的，人们希望也是更好的双边关系的时期：新德里和北京正在为印度总理拉吉夫·甘地对中国进行5天的访问做准备，这是42年来印度领导人第一次进行这样的访问。

甘地的中国之行将结束长期以来的相互不信任。20世纪50年代末期，中印两国在很棘手的喜马拉雅边境问题上出现分歧，这种不信任也就是从那时开始的。没有人指望中印领导人在北京的会谈能够解决这一问题，但是，如果一切顺利的话，这次访问可能会使两国的外交和经济关系更加密切。对于印度来说，甘地极具风险的北京之行也是他为了突出印度已经成为一个地区性大国而进行的一系列过分自信的外交活动中的一个关键组成部分。一名印度高级官员说，印中会谈也适合一种“每个国家都在彼此谈判”的东—西方环境。甘地访问完中国后，下一站将是伊斯兰堡，预计他将在12月底与巴基斯坦新任总理布托进行会谈。

上一位访问北京与中国领导人进行会谈的印度总理是甘地的祖父尼赫鲁。他是1954年访问北京的。中国第一次提出邀请是在1984年拉吉夫母亲印地拉的葬礼上。一年多以前，甘地终于告诉正在新德里访问的中国副总理吴学谦：“我们很愿意来。”

44岁的甘地将成为他的中国同行66岁的李鹏总理的客人，还将会见共产党总书记赵紫阳和中国的高级领导人，84岁的邓小平。这些会谈估计只会达成一些文化和航空方面的协议，但是，正如甘地的一名高级助手解释的那样：“这次访问的意义就在于，总理进行了访问。”印度著名的国防战略家苏布拉曼亚姆补充说：“这次访问会不会有什么具体成果，并没有关系。但是，两国之间一定要有最高级别的交流，因为我们根本受不了另一次战争。”

两国在2100英里的边境上的领土争议导致了1962年一场短暂而血腥的战争。边界纠纷在两国国内都是一个很容易激起民族情感的问题，1981年以来，两国就此举行了一系列会谈，但没有取得任何成果。北京已经表示，它现在要本着“相互理解的精神”讨论这个问题。

两国关系的改善，苏联也发挥了一定的作用。它在寻求与中国改善关系的同时，一直积极鼓励两国改善关系。长期以来，印度与苏联在安全和外交方面的紧密联系都是建立在两国遏制中国的共同利益之上。新德里担心，逐渐改善中苏关系可能会影响苏联和印度的关系。为了减少印度的担心，戈尔巴乔夫总书记在过去两年间对印度次大陆举行了两次访问，最近的一次是在11月。

为了符合印度地区性大国的身份，北京会谈的一个内容就是柬埔寨问题。新德里想在这个问题上从外交方面发挥更大的作用。甘地政府是越南和河内支持的金边政权为数很少的非共产主义朋友之一。印度很有兴趣成为柬埔寨交战各方的调解人，如果围绕驻柬埔寨的5万名越南士兵撤军问题能够达成协议的话，印度恐怕也会对成为这一协议的保证人感兴趣。

一种挑剔挖苦的观点认为，甘地曾想解决邻国斯里兰卡的泰米尔—僧伽罗人之间的对抗，但没有取得成功，因此他会很愿意得到一次可以进行补偿的机会。1987年7月，甘地试图通过与贾亚瓦德纳总统达成协议来消除对抗，但是，这却引发了僧伽罗武装分子的血腥反应，因为他们认为印度侵犯了斯里兰卡的主权，而他们对此很憎恨。印度在斯里兰卡的7万名士兵的维和部队发现自己现在卷入了一场游击战。已经有将近700名印度士兵和4300名斯里兰卡士兵在战争中丧生。

北京的会谈重点将不会是这些迫在眉睫的问题，而是一种长远的关系——甘地热情待人的个人风格估计将会对此非常有用。即使中印两国关系的冰山只有顶端融化，双方可能也会感到很满意。