当杨白冰坐在全国人大的讲话席时，他草绿色呢布军装上简单的徽章让人根本不知道他是军队中官阶最高的政委。杨正发表讲话建议恢复人民解放军的军衔体制，这一机制曾被批评为封建、资本主义和修正主义的产物。这一新的制度，杨告诉人大的155位委员，“将推动武装力量的现代化和正规化建设。”

杨白冰建议的11级军衔制已于1988年7月初在人大获得通过，这只是一系列军队改革的最新举措，这次改革旨在将原本装备落后、高度政治化的军队改造为一支现代化、专业化的武装力量。伴随军衔制度出台的，还有引入包括星标、帽檐、肩章和饰带的军服，以取代以往所有军人一袭绿色军服的样式。

新的军衔和军装的使用目的是为了鼓舞军队的士气，因为中国领导人为了有利于农业和工业现代化的发展而决定降低军队现代化的重要性，他们削弱了军队的权力和威望。

自1985年，有100万名军人，包括45万5000名军官退出现役。尽管中国还保留了多达350万人的军队，但与520万人的苏联军队相比，中国人民解放军已经丧失其世界上最庞大军事机构的地位。现在，北京宣布还有7万名军官将脱下军装，到政府部门任职。现在的军费预算5.8亿美元，占国家预算的比例已由1979年的17.5％下降到8.5％。而美国相比起来，却支出多达2920亿美元，或占其预算的27％的军费。

军队数量的精简还得益于邓小平成功的经济复兴。“幸运的是，军队对农村孩子的吸引力已不如以前，”在北京的西方外交官说，“现在他们从事农业耕种就能有可观的收入。”

诸如向外国出售武器所得的资金都被投入到军队的现代化进程中，其中不仅仅包括新式的坦克、飞机和其他装备，还包括发展与以往不同的战略战术。他们还在恪守着游击战术：“敌进我退，敌退我追。”在过去的3年里，中国已经创建了自己集团军，包括陆军、海军和海军陆战队以抗击可能的入侵者，同时还有“拳头部队”、快速反应部队，用以对付在与苏联接壤的4600英里的边界线上发生的小规模冲突。去年3月，面目一新的人民解放军经受了一次考验：它在离越南200英里的有争议的南沙群岛轻而易举地击败了的越南海军的挑衅。