李登辉具有步步领先的天赋，尽管始终有点奇怪。在成为总统的过程中，有一些障碍是极为巨大的：作为一个农夫的儿子，父亲以前还当过矿工，李登辉居然可以在一个崇尚创业及官僚技巧而不是学历的社会中爬上顶峰；他在台湾出生，却可以在等级森严的国民党——1949年从大陆逃亡过来并从此主宰台湾——中平步青云；虽然他的大半生并没有表现出对政治伎俩的兴趣，现在他竟位极一个政府，而这个政府重视对执政党国民党的忠诚多于能力。然而，在16年的政治生涯之后，学者出身的的李登辉赢得了广泛的认同，被认为具有谨慎的诚实本性和说服技巧。一位台北的西方观察家说：“李登辉是一个彻底的政治动物，但他隐藏了部分魅力或技巧。”

1923年1月15日，台湾的新总统出生于一个天主教农民家庭，在台湾省台北县三芝乡，位于台湾北端的山地。小时候，他一边上学，一边在家里的稻田和茶园中帮忙。当时台湾是日本的殖民地，高中学历在台湾人当中已经很不错了，但不知为什么日本决定优待资质优异的李登辉：4个台湾小孩获准和日本男孩一起，入读著名的台北高级中学，李登辉是其中之一。6英尺高的李登辉，操着流利的日语，于1942年考入京都帝国大学，直到1945年第二次世界大战结束才中止学业，回到台湾，到国立台湾大学攻读农业经济学，于1948年毕业。

在国立台湾大学教了几年书之后，李登辉到了美国，1953年获爱荷华州立大学农业经济学硕士学位。1957年，他加入农村重建联合委员会。该委员会是一家十分成功的美台合资企业，台湾古老的农业系统之所以能转变为亚洲最有效率的系统，该委员会扮演了重要角色。1968年，李登辉又获得了康奈尔大学的农业经济学博士学位。

李登辉在农村委员会的业绩引起了国民党官员的重视。一直以来，李登辉都避免与政治沾边——仅于1970年加入国民党，但令他惊奇的是，1972年获邀担任蒋经国总理首届内阁的政务部长。李登辉再一次吸引了人们的视线：台湾政府强制命令农民，必须以固定的价格以大米换取农药。李登辉废除了这一计划，把农民解放出来。他的种种政策赢得了农民的赞誉。他的出色表现给蒋经国留下深刻印象，1978年就任命他为台北市市长。

在任内，李登辉又避开国民党的派系政治，把自己塑造成为“全面清廉”人物（一位熟悉他的人说）。例如，他命令手下不得给任何声称自己是他亲戚的人行方便。在处理敏感事件方面，李登辉也证明他手段灵活，例如处理颇具争议的台北防洪项目，该项目需要迁移5000户人家。正如一位老朋友所描述的那样，作为市长，李登辉的政绩是“温和地接近和安排人民”。1981年，李登辉被任命为台湾省长，3年后直升为副总统。

工作时，李登辉说话温柔，在私人生活中，他也是十分低调。大部分闲暇时间都用于陪伴结发39年的妻子、两个女儿和3个孙子。他有一个儿子，1980年患癌症去世，年仅31岁。李登辉热爱阅读——英文的、中文的、日文的。朋友们形容他的知识面宽广得“惊人”。他还喜欢打高尔夫球，夸口可以让10杆。听说他也喜欢收集珍奇的仙人掌。

李登辉是虔诚的长老会教友，尤其是在儿子去世后更加坚定了他的宗教信仰。听闻他曾经说过，从退出公众生活之后，他想成为一名传教士，不知道是否开玩笑。但至少在未来两年，他要成为牧羊者。

而这一切，就在于这位士大夫还没有成为台独教父之初的表演给人留下的历史印象。