然而，作为一个台湾人，李登辉缺乏打进国民党内部圈子的基本条件：出生于大陆，在海峡战争中及战后与蒋介石紧密合作。李登辉还缺乏与岛内两大重要权力基础——军队和知识分子团体——的显著联系。因此，他被认为是蒋经国6年计划的维持者，该计划于1990年期满，至于他在政府管理上可以打下多深的个人烙印，仍是未知之数。“李登辉肯定会拓展自己的权力，”加州桑塔·莫尼卡的兰德公司亚洲事务专家约拿芬·朴拉克说，“但他是否能真正掌握政权，却是值得怀疑。”

如果李登辉面临政治挑战，更大的考验将是他必须保持台湾经济奇迹的推动力。在过去20年，台湾从一个穷乡僻壤发展成为轻工业生产基地，出口量居世界第11位，产品包括纺织品、家用电器、运动用品和电子元件。在这过程中，台湾积聚了约750亿美元外汇储备，是世界上外汇储备最多的地区之一。但仍存在一些重大问题，包括如何适应瞬息万变、竞争激烈的地区环境？在对手南韩、香港和新加坡面前，无数台湾小企业在力量上略逊一筹。还有，如何处理经济繁荣所产生的中产阶级对政治和社会提出的越来越高的期望？

为了有效地面对这些问题，一些分析家认为，李登辉也许不得不采纳集体领导形式，而行政院长余国华和国民党总书记李焕将产生巨大的影响力。“我不相信总统地位会像以前那样稳固，”37岁的立法院成员、自由国民党员赵少康说，“权力将由三方面来瓜分：总统、行政院长和党主席。”

在蒋经国的坚持下，台湾近期公布了促进台湾民主的措施。受这些措施限制，谁能真正主宰权力，对于台湾政府来说十分关键。去年7月，台湾取消了戒严法。该法于20世纪40年代实行，目的是防止共产党渗入台湾岛。国家安全法取而代之，虽然仍禁止鼓吹共产主义或者台独，但其主旨已经转移到其他事情，例如新闻检查和进出程序，涵盖了军事到民间机构各个方面。

去年10月，蒋经国废除了一项长期禁令，允许台湾人到大陆探望亲友。蒋经国还提议让反对党合法化，现正在立法机关的考虑之中。不过，自从1986年自由主义的民进党非正式成立以来，人们已经期待制定这一法律。

人们希望李登辉能遵循前任的改革道路，虽然他的步伐可能会慢一些。蒋经国为了使改革能在顽固多疑的国民党中逐层顺利推行，费了不少工夫。例如，行政院长余国华就是一大阻力。这位前中央银行家十分保守，对蒋经国的创新持审慎态度。由于李登辉缺乏蒋经国的政治手腕，老一派对他也不完全信任，他必须在国民党中坚分子和反对分子要求更大自由的压力之间，推行谨慎的路线。“蒋经国具备了推行不受欢迎但必须的政策的个人影响力，”华盛顿智囊团之一、太平洋委员会的总裁马丁·拉萨特说，“现在没有人可以这样做了，因此，往后的政策只好听从大部分人的意见。”

李登辉可以期望国民党总书记李焕的支持，因为70岁的李焕热衷于转变。其他被经常提到的新内部小圈子成员包括：蒋纬国将军——蒋经国同父异母的弟弟，国家安全委员会主席；沈长涣（音），前总统的总秘书；以及68岁的郝柏村将军，总参谋长。郝柏村曾给李登辉发电报，拍胸脯说军队军官都效忠新总统，保证支持他的政府。

短期内，李登辉将继续实施蒋经国的政治弹性。华盛顿一位美国国务院分析家说，“任何推翻目前政治方针的企图，只会增加他们所努力避免的不稳定状况。”其中一个不可动摇的目标，就是在民族主义条件下与大陆统一，而不是在共产主义条件下统一。1月中旬，李登辉在向全岛民众发表的电视讲话中，表达了逃亡宝岛的大陆人所抱有的这个希望，他说，他将“为完成统一中国的任务而贡献最大的努力”。这种说法并没有错，因为“只有民族主义者才能统治中国”是国民党的信条之一。台北一位西方分析家说，“我不认为三不政策会有任何改变。”——指的是国民党对共产党的政策：不接触，不沟通，不妥协。