已经好几个小时了，一个谣言在台北喧闹的大街和光亮的摩天大楼里流传着，等待官方的证实。1988年1月13日晚上8点稍过，行政院长余国华（音）终于眼有泪光地出现在国立电视台，向民众宣布： 77岁的蒋经国，前统帅蒋介石的儿子，台湾国民党长久以来的领袖，因心脏病于当天下午去世。“我们失去了一位能干的领导。”余国华说，“我们每个人都感到悲痛。这是一个无可挽回的损失。”

19位内阁成员召开紧急会议，立即宣布哀悼30天。政府下令，全岛的电影院、戏院、夜总会和其他娱乐场所都要关闭。电台暂停了正常的节目，代之以古典中乐和西乐。几天里，电视台只播放郁闷的黑白片。为了预防发生动乱，国防部宣布取消全部42.4万军队的休假，最靠近中国大陆的台湾岛屿金门、马祖，部队进入戒备状态。

1950万台湾人中，绝大部分都正常地做生意。一些哀悼者，有的臂缠黑纱，成群结队地聚集在总统府附近，向装饰着花朵的蒋经国肖像致敬。但没有多少人像13年前得知蒋介石去世时那样地痛哭。蒋去世后不到一天，台北的车流又像往常一样拥挤起来。许多商店在窗户上张贴哀悼告示，但仍像平时一样人满为患。

《华盛顿邮报》的分析文章称，这一变迁之所以能平静地发生，其中一个原因是人们对蒋经国的去世不感意外。因为糖尿病和逐渐失明，过去几个月来他只能在轮椅上活动，他的衰弱是显而易见的，因此人们都猜测说他的生命差不多走到终点了。另一重要原因是政权的移交顺利而平淡。余院长出现在电视上的时候，65岁的李登辉，一位士大夫，已经举行了简单仪式宣誓继任总统。他曾担任蒋经国的副总统达4年之久。余院长宣布蒋经国死讯后几分钟，李登辉向全岛发表电视演说，呼吁民众“团结起来，完成蒋总统未竟的目标”。

对已故总统的颂词立即涌来。美国的问候是其中一份最先到达的。自1979年以来，由于与中国大陆交好，美国终止了与台湾的官方外交关系，但仍然向台湾供应武器，并将台湾列入第五大贸易伙伴。里根总统和夫人南希向前总统遗孀、苏联出生的蒋方良致以私人问候，说：“我们将牢记蒋总统在推动贵我两地人民的良好合作上所做的努力。”

一份令人惊讶的友善问候，从大陆发来了。北京宣布，中共中央委员会向国民党中央委员会发送了唁电。

虽然移交平静，但权力的交接是历史性的。它标志着蒋氏近60年统治的终结。蒋介石于1928年成为大陆中华民国主席，开始了对中国的统治。1949年，毛泽东带领的共产党军队取得全面胜利，蒋介石带着200万军队和亲信跨过海峡，把政权移到台湾，在那里，他一直统治到1975年逝世。

1978年，蒋经国对总统职位做了设想，采取步骤，防止蒋氏家族成员或军队政体在他之后继任总统。“他想表示，政治体制本身有内置程序，可以处理继任事宜。”加州斯坦福大学胡佛研究院的高级研究员雷蒙·麦耶斯说。

随着蒋经国的逝世，控制台湾政治达39年之久的大陆精英的重要性看来要减退了。台湾人口中，80%是土生土长的台湾人，上了年纪的大陆人却仍然占据政治统帅高位。国民大会1000名成员中，以及立法院320名成员中，他们占了大多数席位。他们掌握了绝大部分关键的军队领导职位，并在政府机关和大型国营企业中担任最高职务。意识到政权中这种大陆人和台湾人的不平衡，蒋经国于1984年挑选李登辉，一位土生土长的台湾儿子，担任副总统，反映出他坚信，旧秩序必然要让路给未来更准确地反映台湾人口组成现实的新秩序。