私营企业和集体企业虽然发展迅速，却仍旧是相对比较小的力量。据最近的统计，1060万家登记的私营企业销售额80亿美元，雇用了1500万工人，也就是中国非农业劳动力的4.5％。大约170万集体企业雇用了1亿工人，在某些省份，集体企业成了主要形式。然而，全国85000家国有企业雇用了绝大多数的劳动力，工业产量占中国的4/5。以前，国有企业一直按照毛泽东从斯大林那里搬来的体制运作：所有的原材料由北京的各个部门分配，投资由上面制定，企业的产品种类、产量、销售地和销售价格都由国家决定，国家还决定工人的工资、工种，企业的利润全部上缴国家，损失也由国家补贴。1984年，上海的一个厂长说他不必请示上级而可以自主批准的金额只有33美元。

早在1979年，邓小平政府就开始调整这种体制了。强调重工业的斯大林模式的“五年计划”被终止了，国家把大量资金用于电冰箱、洗衣机和电视机这些消费品的生产。一些控制逐渐开始松动。1982年，北京不再指定所有的衣服式样，由市里的工厂自己设计。尽管中国80％的人仍旧穿着毛泽东时代的宽大衣服，却有不少人穿上了牛仔裤、西装、裙子和高统皮靴。

现在邓小平和他的助手们认为应该抓住时机更进一步，全面实行市场体制。根据1984年底通过的一项规划，国有企业也可以实行承包制。中央虽然制定宏观的生产目标，但是只能直接分配一定数量的生产原料，只能按照固定的价格出售一定数量的工厂产品。国家允许，甚至要求企业管理者自己联系原料供应商，自己决定除了必须卖给国家的产品外还生产什么，可以浮动的价格自由寻找买主。国有企业要上缴55％的企业所得税，其余的利润归其企业所有，用于再投资、给职工发放奖金、补贴住房、医疗、娱乐等社会福利。企业的大部分投资仍旧由国有银行提供，不过厂长们必须通过竞争贷款，还要支付5％的利息（20世纪70年代末的利息率只有1％）。

政府公开宣称改革的目标是把直接下达生产指令的“行政计划”改为松动的“指导计划”。北京国际研究中心主任宦乡说国家计划“……打消了企业和工人的积极性和创造性，把一个本来富有生机的经济搞得萎靡不振。中央集权程度越高，制度越刻板；制度越刻板，工人就越懒惰；工人越懒惰，生活就越贫穷”。企业管理者现在和西方资本家一样需要面对利息率、市场需求、价格和利润。国家不再收取企业所有的利润，也就不再补贴企业的损失。而国家的规划制定者明确指出他们准备让效益不好的国有企业破产。

这项雄心勃勃的计划刚开始时有点混乱。1984年年底，国有银行滥用国家新近赋予它们的权力，任意贷款，中国人民银行不得不命令它们停止贷款。工厂老板则普遍抱怨他们必须征得地方党政机关的首肯才能行使1985年国家授予他们的权力。邓小平第一次决定大大削弱成千上万的国家、省级和地方党领导的权力和特权，这些人已经习惯对企业施加生死予夺的大权。可以想象的是，许多人即使没有完全阻碍改革，也在拖拖拉拉，不执行中央指示。

此外，广大群众也有反对意见。为了给新生的市场体制创造生存空间，国家取消了对粮食、服装和公共产业的补贴，逐渐放松了一些工业品的价格。由此产生了资本主义的毒瘤通货膨胀。1985年年初，有些城市的粮食价格上涨了35％。国家不断给工人增加工资，减缓了通货膨胀的恶果。可是，持续上涨的物价仍旧在普通人中间激起了怨言，尤其是那些老年人，他们对1949年共产党取得政权前发生的恶性通货膨胀依然记忆犹新。

但至少这种体制比共产主义世界的其他体制能更好地和真正的、发展成熟的资本主义合作。中国历史上有人热切主张向外面的先进国家学习，有人封锁国门，这场论争持续了几个世纪。邓小平则打开国门，进口诸如机器、如今随处可见的录音机和便携式音响等各种商品。他毫不忌讳历史给中国留下的记忆，宣布对外资实行“门户开放政策”。

然而，中国的大门还没有完全敞开。更恰当地说，邓小平的政策是一个气门，通过它中国吸收了一些精心挑选的外资。尽管如此，至1984年年底，已经有2000多家外国公司在中国投资。投资者大部分是在亚洲发财的海外华人，还包括70家美国公司，67家日本公司，42家英国、西德和法国公司。当前的发展趋势是由中国国有企业和外国公司合资组建企业。仅1985年上半年，就有687家合资公司注册，几乎和1984年全年注册的合资公司一样多。北京甚至还允许94家外资建立自己的独资公司。这些外资有明尼苏达矿业制造公司在上海附近独资建设的3M中国有限公司，生产绝缘磁带和其他产品。

引进外资、技术和管理方法是为了加快中国的现代化建设。为了完成这个目标，中国建立了4个经济特区，在那里外国投资商进口原材料和半成品时可以享受特殊优惠条件，雇用工人也能享受一定的优惠。还有许多投资商把外国真正的或所谓的生活享受带到中国：快餐、可口可乐、皮尔·卡丹的时装展览、高尔夫球场、游乐园，甚至还在北京开设了闻名遐迩的巴黎马克西姆餐厅的分店。

最近，邓小平承认经济特区这样的展示性项目还没有显示出价值。不过，他总体上依然对外资和外国的商品持欢迎态度。“有人说我们不应该打开窗户，因为开了窗，苍蝇和虫子会飞进来，”他10月份时说，“他们要把窗户关起来，这样我们都会由于缺少空气而窒息。但是我们要说，开窗呼吸新鲜空气，同时打苍蝇和虫子。”