经过一致表决，参加中国共产党第12次代表大会的1700名代表1982年9月通过了一部新章程。它废除了党主席这个职务，毛一直到1976年去世时位居这个位置长达31年。强调集体领导的概念，党的首脑除了总书记之外，没有更为耀眼的头衔。由邓小平谨慎地起草，新章程规定，用一种明显有别于毛的方式：“不允许任何领导人独断地决定任何事情或者将自身凌驾于党组织之上。”

新的党章为中国年轻一代的权力过渡奠定了基础。为了加速这一进程，大会选举产生了一个新的172名成员的中央顾问委员会，许多人认为这是一个一些上了年纪的领导人退休的地方。同时，在一场旨在清除党内腐败与无能，以及不同政见分子的运动中，所有390万党员必须一一甄别，以重新确定他们的党员身份。

为了确立对党内整顿的支持，呼吁推动年轻和受过良好教育的干部到党的岗位上来。85岁的叶剑英元帅引用了一句唐诗：“雏凤清于老凤声”，提醒代表大会要大胆选拔年轻干部。

在胡的报告中，去掉了平常对苏联是世界和平最大威胁的谴责。相反，胡将苏联和美国相提并论，称美苏都是“实行霸权主义的超级大国”。与美国的关系仍然笼罩在台湾问题的说法之下，胡说，他抨击苏联在中国边界地区集结重兵和对越南侵略柬埔寨的援助。他说苏联已经向北京提出一些试探性建议，提出一个中苏紧张关系缓和的前景。

这些天，为了与更为实用的党的理论相符合，新党章删去了意识形态中心原则：以阶级斗争为纲。相反，新文件宣称：“中国社会的主要矛盾是人民不断增长的物质、文化需求同落后的社会生产力水平之间的矛盾。”