贯穿整个**直到毛泽东1976年去世，中国为经济行为所制定的规定是很严格的。如果哪个农民私自出售蔬菜或城市的家庭主妇沿街兜售刺绣围巾，那么灾难就会降临。他们的命运：被指责为“资本主义残余分子”，并遭到邻居的贬损和排斥。

毛去世后，人们努力争取打破意识形态的束缚并尽可能快地将本国现代化，这一行为鼓励了人们采取更实用主义的态度。尽管每年都会有多达700万个新的就业机会产生，但中国依然有超过2000万的“待业人员”——北京官方对失业的委婉说法。为了缓解就业压力，中国一直在悄悄地鼓励私营企业适度重新出现。因此，有数以千计的小型私有商业不断涌现，为人民提供从自行车修理到裁制服装等服务。

现年28岁的黄德衡（音）在两年前还属于北京失业大军的一员。当时，他和一群待业的朋友对国营照相馆为游客在天安门广场、故宫等旅游景点提供快速拍照的业务发生了兴趣。于是，朋友们一起凑钱加上借的钱买了一架照相机和胶卷。现在，他们的业务已有54名职员，利润累计达20万美元。“起初，我们甚至连如何冲印照片都不知道，”黄回忆道，“但最后不知怎样就会了。”一个不可缺少的动力就是纯粹的利润驱使。“我们意识到许多老年人无法外出照相，于是我们就带着相机直接到他们的家中。而国营照相馆是不会这样做的。”

北京最成功的企业家要算28岁的张战英（音），她是一位个头高挑、容貌端庄的妇女。1979年，在几经周折却没有找到工作后，她就在天安门附近摆了个茶摊。在做生意的第一个月里，她和伙伴就赚了600元（合350美元），此后，她们又开始卖快餐，以后又卖杂志、化妆品和服装。张现在开办了6家大型商店和10座售货亭，有职工326人，每月销售额达60万美元。

与国营企业不同，中国这些方兴未艾的资本家可以解雇不能带来收益的工人，但是他们又不是完全不受政府的控制。他们需要办理营业执照，并在2年的延期支付期后必须缴纳税款。偶尔，政府自己的行动也会被腐败所沾染：《工人日报》报道，在东北城市长春，要获得卫生和建设部门的许可必须缴纳回扣，一些官员甚至威胁说如果不让他们白吃白喝，他们就让私营饭店关门。

对中国新兴的资本家来说，他们得到的益处并不是发财致富——无论黄还是张的月工资都不超过70元（42美元），而工厂工人的工资也有35美元——而是仅仅可以就业罢了。据《工人日报》报道，有毕业两年的高中生还在找工作，而10个大城市去年已经就业的人中，有60%是在私营企业中解决的。在全国范围内，超过80万的人现在从事的是“个体劳动”。《工人日报》说：“真正的就业只能由国家提供，这一社会观念、传统思维必须转变。”高级经济学家薛暮桥进一步指出：“不久以前，有人还认为这些企业是‘资本主义的小洞’，但我们现在要做的就是把这个洞扩大成大门。”