1981年3月底，国际救援组织的官员私下里非常紧张——也有些惊骇。他们终于明白了数月以来引发传言和猜测的不幸事件所带来的后果。中国，这一世界上人口最多的国度正经历着自1976年唐山大地震以来最为严重的——至少是这样宣传的——一系列自然灾害。在两片不同的广阔区域里，大约2000万人口正依靠政府提供的匮乏的谷物配给维持生活，以应付洪水和干旱两大灾害。中国的共产党政府在它执政的31年历史上第一次被迫发表了慎重的请求，呼吁大规模的国际援助。这一请求是如此惊人和具有爆炸性，以至于无论中国还是联合国的官员对此都异常重视。

去年夏天，中国中部的湖北省遭受了数星期的倾盆大雨，导致了26年以来最为严重的洪灾。尽管宏大的防波堤阻挡住了来自扬子江的主要洪流，但是其他142处支流干堤却被冲垮，洪水淹没了地势低矮的产粮地带，使大约620万农民和家庭受到影响。受灾地区的一位观察家表示：“大部分的农田都被淤泥和碎片覆盖，无法进行耕种。有些村庄里的几乎所有东西都被大水冲走。”尽管清理工作已经开始，但数以万计的中国人依然居住在暂时搭建的小棚子里，数以百万计的人过的是每天只有14盎司粗粮供应的饥饿生活。

然而，如果与发生在以河北为中心、影响到周边5个省并持续两年的旱灾相比，那么这场洪水就显得黯然失色了。估计有1400万人分配的口粮仅够维持生存。据一位最近前往参观的人称：“那里有大片干涸的土地自去年年初以来就颗粒无收。水井要么枯竭，要么水位极低。”同时，那些地方传染病流行。然而，干旱依然没有停止的迹象。一位国际救援官员表示：“从这再往别的地方，情况只会更加严重。”

去年12月，中国领导层终于做出决定，打破毛时代国家必须自力更生的原则，悄悄地向联合国灾害救助署求援。于是，该组织的考察团在1月前往了受灾地区。他们对中国自己的紧急救援措施印象深刻，因为至今已有5000人死亡。但是他们预计中国将需要150万吨大米、小麦和其他粮食，还需要药品、衣物、毛毯、种子、奶粉和其他的生活必需品。

目前，国际援助将来自哪些国家并不清楚。3月底，第一批1700万粒维生素药丸从联合国在丹麦的仓库运抵中国。欧共体也保证提供价值620万美元的援助，其中大部分为奶粉和食用油。尽管美国满怀同情地听取了中国的请求，但截至本周末，华盛顿方面还在考虑它的救援品。现在，用于国际救援的粮食储备已经因为非洲饥荒国家以及其他诸如波兰、越南等国的请求而变得非常紧张。因此，中国将不得不紧急从国际市场上购入至少7000万美元的粮食以满足它的需要。

中国官员坚持说，中国将尽最大可能自己渡过难关。但是持续的困境会产生深远的国际影响。因为河北和湖北省是传统的农产品富余区域，这就意味着两省的困难将把整个中国的粮食供应置于失控境地。去年，中国被迫进口了1200万到1500万吨粮食。如果干旱继续的话，那将影响到多达1.3亿的人口，使整个经济处于混乱状态。正如一位联合国官员所说的：“想象一下，世界人口的1/4将依赖西方是个什么情景。”