2000年11月8日，“神舟二号”飞船由两架军用运输机运到14号机场。弓司令、宾副司令亲自到机场迎接。运输修理站转运人员，冒着零下11摄氏度的低温和刺骨的西北风，从飞机将轨道舱、返回舱和推进舱平稳安全地转载到大型的平板运输车。转运途中，勤务站出动了125名警卫，全程戒严，每隔800米设置一个调整哨，封锁过往车辆。战士们在寒风中站立了几小时，脸冻得发紫，手脚冻僵，仍然巍然不动。要知道，他们中有一半的战士马上面临退伍，“站好最后一班岗”成为他们的共同心声。途中经过两次停车检查，三个半小时后飞船三个舱安全运抵飞船总装测试厂房。第二天，飞船三个舱段及测试设备展开，随即进入测试检查程序。由于出厂前各项工作做得细，飞船系统测试进展顺利。

转眼到了11月底，中国空间技术研究院副院长步西新得知进度比计划提前四天，他美滋滋地盘算，上次任务中未完成的一件事可以施行了。

自驾出游，寻找历史足迹，这是步西新的特殊癖好。为此，他专门购买一辆美国吉普越野车，在繁忙工作之余，只要遇到节假日有空，他准会驾车出游京、津、冀、晋、鲁、蒙等地的名胜古迹。在英国进修期间，他把英伦三岛和欧洲玩个遍，还专门跑到美国自驾游了一趟。“神舟一号”任务时，他打听到额济纳旗有不少风景名胜，但因当时实在太忙，未能成行。现在“神二”任务顺利，自驾出游的机会终于来了。试验队从北京带来一辆性能超强的沙漠王越野车，他吩咐司机骆师傅保养好车，加满油。安排完毕，他给老同学韦保家打电话，约请他带路。对于老同学的邀请，韦保家十分痛快就答应了，并说还要带上多次去过额旗、对当地了如指掌的苏壁月同去。步西新一听，乐得连连叫好。

韦保家放下电话，对正在逗女儿甲佳玩耍的苏壁月说：“刚才步院长来电话说，想到额旗游玩，请我们带路。你对额旗的历史地理自然风俗习惯人文典故比我了解得多，辛苦一趟吧，我的壁月同志！”

苏壁月学着丈夫的口吻说：“好吧，我的保家同志。”说完对甲佳说：“女儿呀，明天妈不管你了，你就和奶奶在家玩吧。”

婆婆覃为先正在看电视，听到儿子和儿媳妇说到第二天要陪同试验队的领导出游，毫不犹豫地说：“人家找到你们，是看得起咱。你们只管去吧，甲佳现在很听话。”

2000年11月30日，星期天。天刚蒙蒙亮，飞天宾馆门口停着一辆沙漠王越野车。步西新从宾馆大门出来，后面跟着飞船总设计师祁华卫、院办帖秘书和骆师傅，最后是韦保家和苏壁月。步西新和祁华卫握手后，一头钻进了驾驶室。

祁华卫将头伸到车窗跟前，再次叮咛说：“西新呀，一路多加小心哟！开累了就停下来休息。”

祁华卫是中国卫星研制的领军人物，中国空间技术研究院原院长，因为年纪大了，载人航天工程上马后改任总设计师。他当院长时，有意培养步西新，先后将他放到不同的岗位上锻炼，后来还送他到英国深造，前年提为院长助理，去年升为副院长。在讨论他的任免时，有的领导认为步西新虽然业务能力强，但争强好胜，目中无人，倔犟骄傲，主张再考验一段。然而，祁华卫认为现在急需用人，力排众议，硬是把他提起来，并大胆让他挑起飞船系统总指挥的重担。从一年多的表现看，他还算可以吧。不过，昨天晚上步西新的倔劲又上来了，非要自驾出游，祁华卫足足跟他谈了40分钟，但他这头犟牛，用沙漠王越野车也拉不回头。

步西新看着窗外的祁华卫说：“放心吧，老院长。我全球都跑遍了，没事。拜拜！”

祁华卫还是耐心对他说：“此一时，彼一时。这里是戈壁滩。”

步西新说：“所以我今天特别请了两个向导：一个活地图，我的老同学韦保家；一个是他的爱人，对额旗的历史名胜典故了如指掌。”

祁华卫再次提醒：“车子没问题吧？”

骆师傅抢过话茬说：“绝对没问题，我刚检查了一遍。”

祁华卫还是不放心：“这辆车你摸得不多，还是让骆师傅陪你走一趟吧！”

骆师傅也恳求说：“步院长，我跟你去吧。”

步西新有点不耐烦了，他望着祁华卫说：“老院长，你对我怎么总是不放心呢？小骆上来多挤嘛！昨晚不是说好了吗？定了的事就不要来回变了。”

说话间，步西新已经把汽车发动，踩下离合器，挂上前进档，汽车启动了。

“早去早回。”

“拜拜！”步西新一踩油门，汽车离开宾馆，拐弯进入创业路，向北奔驰而去。

不愧是自驾游的高手，步西新开着雄健的沙漠王，在10号到23号检查站的水泥路上，尽管有的路段出现裂缝和隆起，但他的速度掌握得恰到好处，不一会就过了23号检查站。在苏壁月的指引下，车子下了水泥路，走了70多公里戈壁滩，上到额（济纳旗）酒（泉）公路。这条柏油公路虽然窄，但平坦笔直，少有车辆来往。步西新把车飚到120迈，时而和帖秘书开个玩笑，时而听听苏壁月有关额济纳旗的奇闻趣事。说笑之间到了额济纳旗政府所在地达来库布镇。

苏壁月介绍说：“额济纳旗是内蒙古最西端的一个旗，相当于内地的县。额旗人口不到两万，但它的地盘比浙江省还大。”

“太穷了。”步西新瞥了一眼两边破旧的房屋，“往哪儿走？”

韦保家看了看表说：“先到策克国门吧！”

帖秘书惊奇地问：“国门啥样，很大吗？”

苏壁月说：“准确地说是策克口岸。所谓口岸就是国与国之间人员和物资通关的通道。这个口岸是西北一带通向蒙古国的最大陆路口岸。”

帖秘书高兴地说：“太妙了！步院长，就往哪儿去。今天我要好好看看国门是啥样。”

步西新说：“好哩！走。”

帖秘书说：“等一等，方便一下。”

步西新扫了一眼，前方左侧有个公共厕所。待大家方便后，步西新脚踏油门，越野车噌地提起速度，沿着一条柏油公路向北飞速而去。

走了30公里，柏油路变成了土路。土路保养得很好，平坦笔直，路面铺一层细沙，汽车走在上面沙沙作响，别有韵味。走了一段沙子路，又重新上了柏油路。步西新提速绕过一座人造山，前面又是一望无际的戈壁滩。苏壁月指着右前方几十公里外一处白色尖尖的建筑物说：“看到了吧，右前方那里就是国门了。”

步西新加大油门，不一会就到了跟前。下车后，一座雄伟壮观的建筑耸立眼前。它的造型犹如一只雄鹰，在蓝天白云间展翅飞翔。再仔细看来，又像一顶蒙古人的帽子，弧形的帽沿盖住联检大厅，尖尖的帽顶高耸入云，上书醒目的“策克口岸”四个大字。

苏壁月一边介绍，一边领着步西新、帖秘书从联检大楼的右侧绕到后面。只见百米之外有7根长短不一的长方形立柱，最高的一根刻着“中华人民共和国”7个大字。苏壁月用手指着说：“这就是中华人民共和国国门。”

几个人从国门穿过，继续朝北走出20米，一个砌着大理石的平台上竖着一根两米高的界碑。界碑上雕刻着庄严的中华人民共和国国徽，国徽下面标着第572号界碑序号，界碑一侧笔直地站着一名威武的边防战士。

苏壁月指着界碑介绍说：“界碑标示的就是中国与蒙古国的国界。注意哟，千万别越过国界。”

步西新、帖秘书在韦保家和苏壁月的带领下，怀着敬畏的情怀，走到平台前。征得警卫战士同意，帖秘书、步西新走上平台，靠近界碑，又看又摸。帖秘书真想探头过去看看界碑那边的模样，转而询问警卫。警卫告诉她，那面是用蒙古文字写的“蒙古国”。她又问能不能在此照相，当听到回答可时，帖秘书高兴得把步西新、韦保家、苏壁月招呼上来，以界碑为背景，美美地照了几张相。在帖秘书苦苦请求下，她还荣幸地和警卫照了张合影。最后，帖秘书趁警卫不注意，忍不住把头伸过去看了看界碑那边。她的行动那里瞒得过警卫锐利的眼睛，警卫瞪着她说：“都说不能过去，你怎么不听话呢？”

帖秘书狡辩说：“我没有过去呀！”

“你明明探头过去了。”

“不会有事吧？”帖秘书有点害怕了。

“此举意味着你的头部进入了蒙古国，侵犯了他国领土。”

“有那么严重吗？”帖秘书吓得面色煞白。

警卫严肃地说：“要是两国关系紧张，就有可能因为这件小事而引发国际矛盾，甚至酿成战火。‘**’期间，中蒙关系紧张，兰州军区一位团长不听劝阻，擅自绕界碑转了一圈，被蒙方哨兵发现。第二天边防会晤，蒙方代表严重抗议，说中国军人侵犯了蒙古国领土，要求我方严肃处理。最后这位团长受到了处分。”

步西新听后，重重地瞪了帖秘书一眼说：“要是出现外交纠纷，看你跑得了不。”

警卫缓和了口气说：“现在中蒙关系良好，不可能出现那样的事。不过还是要遵守协定，不能越界。”

帖秘书红着脸说：“真对不起。”说完，抬头望着对面蒙古国那边几座矮小的建筑物，疑惑地问警卫，“蒙古国那边有国门吗？”

“有呀。就在那！”警卫往对面200米处的建筑指去。

几个人顺着警卫手指方向，远眺对面不远处的蒙古国门，实在太小了，不仔细看根本看不到。

帖秘书情不自禁地说：“他们的国门比我们差得太多了！”

步西新更是感慨地说：“从国门就可以看出一个国家的实力。还是做中华人民共和国的伟大公民吧。”

苏壁月说：“告诉你们吧，我们这个国门已经是第三代了。上世纪六七十年代，国门还是很简单的木制门，两边有两根立柱，上面一根木制横梁，构成一个Π形门框。我听基地一位老首长说，一次他带领你们祁华卫老院长来参观，国门横梁上的“中华人民共和国”的“和”字被风吹掉了。陪同的边防团长说，原来计划重建一个国门，但因为经费不足，一直未动工。祁老院长动了恻隐之心，心想航天部门既有捍卫天疆的任务，也有保卫地面疆土的责任。于是，他当场拍板为边防团损款15万元。边防团又向基地筹措了一些材料，建成了第二代国门。又过了几年，国力强大了，又投资一个亿，建成了这座雄伟的第三代国门。”

步西新听说自己老领导掏钱建国门了，非常高兴，对帖秘书说：“可惜祁院长今天没来。你多照几张国门照片，回去向他汇报。”

“是。”帖秘书又在国门前后左右照了不少照片。

韦保家看了看表，催促步西新上车返回。几个人找到厕所快速处理了体内的废液后上车坐定，步西新一踩油门，汽车大吼一声离开国门朝居延海奔去。在车上，苏壁月介绍起著名的居延海。她说居延是匈奴语，老子骑牛出关最后就在居延得道成仙。原来这里水量丰盛，草木茂密，黄羊、野兔、狐狸、狼、天鹅、野鸭、沙鸡等珍禽野兽很多，是丝绸之路北支线上的繁华之地。唐僧西天取经时也路经此地。

步新西听到此，回头望了苏壁月一眼，问道：“唐僧也来过这里？”

苏壁月说：“对啊！《西游记》里写到的流沙河就是流经我们基地的弱水河，孙悟空就是在流沙河收服了沙僧呀！”

步西新忍不住扑哧一笑：“《西游记》说，‘八百流沙界，三千弱水深’。你们基地那条破河有水吗？”

“步院长，不许你这样说我们的弱水河。”苏壁月故作嗔怪地抗议起来。

“好，好。你们基地那条河是美丽动人的河！”步西新回头送给苏壁月一个微笑。

“这还差不多。”苏壁月嘻嘻一笑，继续说，“弱水上游叫黑河，发源于祁连山，流经河西走廊的张掖、高台，然后经过基地，向北注入居延海。听我爸说，他刚到基地时弱水河夏天流水，冬天结冰。后来上游大量截流，水量一年比一年少。1992年居延海彻底干枯，真的变成了一片流沙。中央领导听到这一严重情况，提出要使居延海‘碧波重现’。经由国家投资对黑河进行综合治理，去年终于给居延海补充了足够的水，居延海又一次获得了新生。”

听了介绍，步西新说：“说来说去就一汪破水，不看了。”说完一踏油门，汽车呼地猛窜向前。他把开车技术发挥到了淋漓尽致的地步，不一会回到了达来库布镇。

帖秘书记起临走前祁总的特殊交待，对步西新说：“步院长，别太累了。我们吃点饭，顺便休息一会。”

“好。”步西新问韦保家，“额旗有什么好吃的？”

韦保家说：“到额旗一定得吃羊肉。”

帖秘书摇摇头说：“一股膻味，我不吃。”

“不吃？那你会后悔一辈子。”苏壁月说，“额旗的羊，和你们北京的羊可不一样，一点也不膻。”

帖秘书问：“为什么？”

苏壁月说：“因为此地的羊吃的是中草药，喝的是矿泉水，睡的是羊毛毯，娶的是洋媳妇。”

步西新一听，好奇地问：“什么什么？你再说一遍。”

苏壁月重复一遍后解释说：“额旗的羊吃的是甘草、麻黄，这是中草药吧。喝的是地下泉水，属酸性水，所以肉不膻，特别鲜嫩。羊圈铺着厚厚的羊毛，冬天非常暖和。额旗和外蒙古接壤，羊可以不受限制地越界到蒙古国去，过不了几天，拐一只母羊回来，所以娶到了洋媳妇。”

“这羊也太神奇了，吃！”步西新回头对帖秘书说，“要想知道额旗羊肉膻不膻，必须亲口尝一尝。”

帖秘书勇敢地说：“好。今天开羊荤。”

苏壁月挑选了一家窗明几净的羊肉馆，熟练地点了几样羊肉名菜，不大功夫，热腾腾的烤羊排、手抓羊肉、羊杂碎汤，外加烧饼就摆上了桌。

步西新特意要了一瓶奶酒，给每个人倒上，然后端起盛满奶酒的大碗说：“来，这次游玩很开心，干杯！”

喜欢嘻嘻哈哈的苏壁月纠正说：“不，是干碗。”

“好，干碗！”

大家边喝边吃，就连原来不吃羊肉的帖秘书，也大快朵颐。帖秘书本来是个能喝酒的女性，今天喝着醇香甜润的奶酒，大啃羊肉，赞赏有加。一瓶奶酒干掉了，步西新又要了一瓶。

帖秘书提醒说：“步院长，少喝点，你可是司机。”

步西新端起碗来，和帖秘书碰了碰，说：“这也叫酒吗？只能算饮料。告诉你吧，其实喝点酒开车会更精神，而当精神状态达到最佳的时候，车技才会发挥到最佳水平。”

韦保家说：“别扯了，交规明确规定不许酒后驾车。”

步西新乜了韦保家一眼，说：“老同学，这点你就不懂了。我所说的精神状态最佳是酒精含量在最恰当的那一个点上说的。打个比方，如果你能喝一斤酒，当你喝到四成时，精神状态最佳，超过半斤就不是最佳了。如果喝醉就是最不佳了，连方向盘都把不住。所以，说白了就是个‘度’的问题。”

帖秘书说：“对呀！你可不要超过四成啊。”

“我才两成。”步西新说完，又分别跟韦保家、苏壁月和帖秘书一一碰杯。

一顿饕餮羊肉大餐，人人狼吞虎咽，个个酒足饭饱。韦保家一看表，已经下午2点15分。他担心步西新劳累，劝说道：“步院长，本来还有两个景点，一个是怪树林，一个是黑城。我看就不去了吧。”

帖秘书抢着回答：“今天步院长就是冲着黑城来的。”

步西新接话说：“不到黑城非好汉。”

韦保家不无担心地说：“可是时间有点紧张。”

步西新说：“开快点就把时间赶出来了。”

帖秘书提醒说：“祁总说了，不要太赶，晚上住额旗也行。”

步西新说：“别磨蹭，上车。”

出了达来库布镇，朝南走在一条土路上。半个小时后，韦保家看到路边一个牌子指向黑城的方向，他大喊一声：“左拐。”

步西新猛踩刹车。苏壁月和帖秘书随着惯性撞到了前面的座椅上，韦保家头也撞上了前面挡风玻璃。步西新瞪了韦保家一眼，不满地说：“转弯得提前告诉我，否则要出人命的。”

“对不起。”韦保家连连检讨，回过头来问，“没碰伤吧？”

“没事。”苏壁月和帖秘书回答说。

“大家都要注意点。”步西新调头驶向黑城。

说话间就到了黑城遗址。眼前是一座被风沙侵蚀得斑驳陆离的土城。城墙高十几米，城西北角楼上有几座寺塔。韦保家看了看表，已经下午3点15分。他约定4点半上车返回。

他们从西边的沙坡攀爬到了城墙。站在城墙上，四四方方的古城一览无遗。四面城墙兀然而立，俯瞰全城，依稀可见鳞次栉比的楼宇殿阁、整齐有序的房屋建筑和宽阔笔直的街道。在西城墙靠中部城墙根处，赫然显现出一个直通城外的大门洞。

步西新和帖秘书走进城池，漫步于崩塌的街道中。面对着积沙之中的残垣断壁，展现在他们眼前是残砖坏瓦、破陶碎瓷、箭镞锈铁的景象，快出城门时，他们途经一条形浅坑，帖秘书看到碎成小块的白骨森然成堆，吓得她惊叫了一声。

步西新一边走一边对帖秘书讲述黑城的历史。黑城原是丝绸之路北支线上的一颗明珠，建于公元九世纪的西夏政权时期，公元1372年明朝大将冯胜攻破黑城后遭废弃。1908年4月，俄国探险家科兹洛夫在此掘得大量文物，其中有的价值连城。

步西新卡着时间准点从西北角的洞子里钻出来。上车后他余兴未尽，继续给帖秘书和韦保家炫耀他所知道的黑城故事，不一会就到了怪树林。

进入怪树林，他们立即被眼前一片枯死的胡杨林惊呆了。方圆几公里的戈壁滩上，横七竖八地站着、躺着、歪着一棵棵胡杨朽木，这是千年的胡杨经过与大自然的一场惊天动地的搏斗后所留下的败迹惨象。胡杨输了，而且输得很惨！有的断了腿，有的折了臂，有的抛头颅，有的洒尽血，有的仰天长诉，有的低头沉吟，有的视死如归，有的不屈不挠。这是何等惨烈的搏杀，何等悲壮的场景，何等惊天地泣鬼神的历史！胡杨，生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽。这就是胡杨精神，这就是胡杨灵魂。这何尝不是中华民族的精神和灵魂呢！

步西新、帖秘书边看边啧啧感叹。爱好拍摄的帖秘书拍了不少照片，她要回去给航天人观看，给制造飞船的人欣赏，给航天人灌输胡杨的风格和品质。

5点15分，韦保家看了看表，在他的一再催促下，步西新和帖秘书才依依不舍地离开。