2001年9月11日，恐怖分子劫持的飞机撞击美国纽约世贸中心，两座摩天大楼轰然倒塌，化为一片废墟，造成3000多人丧生。当时美国电视主持人看到画面后不由自主地惊呼道：“天哪，完全如同神风特攻队一样。”日本人对此评论表示相当的不满。实际上，据日本著名评论家立花隆的考证，当今中东地区盛行的自杀性进攻确实源自“日本赤军”1972年5月30日在以色列特拉维夫国际机场的恐怖袭击，而不是战争时代的特攻队。

“特攻”行动出现在战争末期，但其思想却是近代以来军国主义思想的灌输，其中经历了“玉碎”的阶段。明治维新后，为提高民众对国家的认同和忠诚，政府领导人不断强化天皇的权威及其在政治体制中的功能。首先在1882年颁布的《军人敕语》中以天皇的名义提倡“义，重于山岳，死，轻于鸿毛”，在献身的基础上达到绝对的服从。马克斯·韦伯曾经说过：“改变近代战争面貌的不是火药，而是纪律。”1890年颁布的《教育敕语》更是加强培养忠君爱国的“朕之忠良臣民”。强制性的义务教育、强制性的征兵制度以及“在乡军人会”将日本人纳入战争动员体制，并具有强烈的为天皇“玉碎”意识。

所谓“玉碎”，原意为“像玉那样纯洁地破碎”，引申含义为“为了名誉和忠义，毫不留恋地死亡”。进一步强化这种意识的是时任陆军大臣东条英机在1941年1月8日宣读的《战阵训》，要求日本军人在战场上“生不受俘虏之辱，死不留罪之污名”，绝对否定成为俘虏的行为。经井上哲次郎、山田孝雄、和辻哲郎、岛崎藤村等著名文人润色的《战阵训》将传统的俘虏为耻辱观念制度化，成为每位皇军严格遵守的规则，即使组织性战斗力丧失后也要坚持到最后一个士兵，结果形成“玉碎”这种无意义的死亡。具有讽刺意义的是，东条本人“玉碎”得极不漂亮，明明是左撇子，非得开枪自杀，胸脯上画圆也没有打中，实在不像是个武士，连石原慎太郎也要求将东条的牌位从靖国神社中清洗出去。

在经历了最初的轻松进攻后，日本军队很快转入了守势，而且面临着越来越强的军事压力。1942年6月，日本海军在中途岛遭受严重打击，损失了4艘航空母舰和大批训练有素的飞行员。同年8月，日美军队在南太平洋的瓜达尔卡纳尔展开争夺战，由于海上补给线被切断，2.5万名日军官兵的大多数饿死在该岛，残余“转进”到其他岛屿。后来的皇军却没有这样幸运，必须“守土有责”。

最初的“玉碎”是1943年5月在北太平洋的阿图岛，2500名北海道出身的日本守备队与1.1万名美军激战，受伤被俘的日军29人，其余全部战死，美军战死550人，受伤2300人。军部对其大加渲染，《朝日新闻》最早使用“玉碎”一词。其后“玉碎”场面不断，最大的“玉碎”行动发生在塞班岛。1944年6月，4.4万名日本陆海军抵御登陆的6.7万名美军，日军战死4.2万名，另外有1万多名平民跳海自杀。

据秦郁彦的考证，“特别攻击队”一词最早出现在媒体上是日本海军偷袭珍珠港之后。参加偷袭行动的五艘小型特殊潜艇全被摧毁，10名乘员除一人（第一号俘虏酒卷少尉）被俘外均战死。尽管军部将他们赞誉为“九军神”，但其后终止了这种有去无回的战术。中途岛海战、特别是瓜达尔卡纳尔岛争夺战惨遭失败后，日军获胜无望，不断有官兵建议实施自杀性进攻。在塞班岛战役的同时，日本海军主力在该岛附近与美国海军发生激战。由于指挥有误以及兵力上的劣势，日军损失3艘航空母舰和400架飞机，海军机动部队基本毁灭，而美军仅仅损失了数十架飞机。在该次战役后的元帅会议上，伏见宫亲王询问陆海军能否制造出特殊的兵器以挽救战局，通常认为这是军事当局正式认可“特攻”战术。

1944年10月，一直在海军航空部门担任要职的大西泷治郎中将就任驻扎马尼拉的第一航空舰队司令，立即组织了在舰载战斗机上装置250公斤炸药、驾驶员驾机冲撞敌舰的“第一神风特别攻击队”。当时莱特岛战役已经开始，美军部队陆续登陆，由关行男大尉率领的第一批特别攻击敷岛队受命攻击支援登陆的美军舰队。由于美军不能适应如此战术，慌乱之中让特攻队获得战果，击沉美军航空母舰和巡洋舰各一艘，重创航空母舰一艘。日本媒体大肆报道，盛赞其“誓死必中舍身冲锋，忠烈精神万世辉煌”，甚至昭和天皇也对海军大臣米内光政说：“难道事情非要搞到如此地步不可吗？不过，确实干得漂亮。”

除敷岛队外，第一航空舰队后来还派出了大和队、朝日队、山樱队、**队等特别攻击队，即通常所说的“神风特攻队”。“神风”一词来自镰仓幕府末期蒙古军队曾两次入侵日本九州地区，但均遭遇大风而失败，日本人通常认为那是“神风”挽救了自己，因而希望以其命名的敢死队也能打败美国。在整个菲律宾战役中，大约实施了200次特别攻击行动，260名队员死亡。

“特攻”行动出现在战争末期，但其思想却是近代以来军国主义思想的灌输，其中经历了“玉碎”的阶段。

除飞机冲撞敌人军舰外，日本海军还开发了其他特攻武器。“樱花”特攻武器是在前端装有1.2吨的滑翔式载人炸弹，将其悬挂在其他飞机下面，达到战场后脱离母机，由人操纵冲向敌舰。到战争结束，这种飞行器共制造了755架，但大多在达到战场之前连同母机均被击落，以至于美军称之为“傻瓜炸弹”；“震洋”水上特攻艇，即在摩托艇的前端装添250公斤炸药，由人驾驶冲撞敌舰。为阻止美军本土登陆的该武器共制造6197艘，但大多在美军空袭中烧毁；“回天”载人鱼雷，即将大型鱼雷改造成人员操纵的武器，封闭性舱口。首先由潜艇将其运送到离敌舰较近的地方，然后自己冲向敌舰。这种鱼雷共制造了420艘，约有100艘参加实战行动，106名士兵死亡，搭载其的潜水艇也被美军击沉10艘。称为“回天”的特攻行动据说效果高于神风特攻，共击沉30艘美军战舰。

在海军的带动下，陆军也实施了许多“特攻”行动，其中最大规模的是冲绳战役中出动的“义烈空挺队”。该队是在1944年12月组成，作战目的是破坏塞班岛的美军基地，但由于作为中继地的硫磺岛落入美军手中，因而一直处在待命状态。1945年4月，美军开始在冲绳登陆并很快占领大部分地区，“义烈空挺队”奉命破坏美军机场。5月24日，该队136人分乘12架轰炸机进入冲绳，其中4架因机身状态不良而中途返航，3架达到目的地之前坠落。冲向美军机场的5架飞机被击落，1架飞机成功着陆，13名“特攻”队员在破坏了许多美军飞机后被击毙。此次“特攻”行动共损失8架飞机，88名人员。据有关统计，在陆海军实施的“特攻”行动中，前后共有9000多名日本官兵死亡，大多数是20岁上下的年轻人。由于美军采取针对性措施，这种战术的效果越来越低，而且“特攻”队员也由最初的志愿制变成半强制性。

最著名的“特攻”行动非大和舰莫属。大和舰是1941年12月建成的巨型战列舰，满载排水量7万吨，主炮可以命中4万米以外的目标。在航空母舰横行的时代，这艘当时世界最大的军舰作用不大。冲绳战役打响后，丧失制海、制空权的日军在天皇的催问下只好孤注一掷地派遣大和号前往冲绳增援。既没有飞机护航，也没有回程燃料，只有9艘护卫舰艇，能否到达目的地都是疑问。包括舰队司令伊藤整一中将在内的参谋、舰长均反对出击，联合舰队参谋长草鹿龙之介鞠躬说：“请做一亿总特攻的表率”，大和号全体人员只好服从命令。4月7日，大和号驶出九州不远即被美军航载机发现，在340驾次的攻击下，大和号等五艘军舰沉没，3700名官兵死亡。

当时针对美军在冲绳支援登陆的舰队，陆海军分别实施“天号作战”及“菊水作战”特攻行动，大和号属于海上特攻的“菊水作战”。菊水是南北朝时代楠木正成的家徽，在凑川战役中，楠木以卵击石地抵抗足利军队。明知不可为而为之的基础是“尊王精神”，海军将特攻行动命名为“菊水”的用意正在于此。

首创组织性“特攻”行动的大西泷治郎中将后来升任海军军令部次长，在天皇宣布无条件投降后剖腹自杀。

从军事学上看，通常不实施兵员消耗30%以上的战役，“特别攻击”这种战术更是闻所未闻，甚至大西泷治郎也称之为“统率的旁门左道”。也许只有日本这种集团主义色彩特别突出的民族在经过近代特别的洗脑之后才会有如此的疯狂行为。