日本战前《刑法》第73条规定：“对天皇、太皇太后、皇太后、皇后、皇太子或皇太孙加以危害或计划加以危害者可判处死刑。”对皇室犯罪为“大逆罪”，因此，暗杀天皇未遂事件称为“大逆事件”。表面上是1910年幸德秋水等人暗杀天皇未遂事件，实际上是政府当局为镇压社会主义者而捏造的“莫须有”罪名。

大逆事件的主角幸德秋水1871年出生在高知县的商人家庭，两岁时父亲去世，家道中落，尽管具有很高的天分，但未接受充分的教育。后来在别人的帮助下到东京成为林有造（第一次众议院选举当选议员，曾担任通信大臣、农商务大臣）的学生，并到英语学校学习。为彻底镇压自由民权分子，政府在1887年颁布《保安条例》，将那些可疑者驱逐到离皇宫12公里以外，而且3年内不得入内。高知县的前身——土佐藩出身的人受到特别关照，中江兆民（曾受坂本龙马委托去买香烟而终身兴奋、1890年痛骂国会是无血虫展览场而辞去议员职务）、林有造等人均在此列。据说从小学生到卖鱼商人，只要是土佐出身者，都被赶出首都。幸德秋水没有盘缠，只好走了一个月回到家乡，此时埋下了仇恨政府的种子。

自暴自弃的秋水幸好在朋友的介绍下结识中江兆民，成为住在后者家中的学生。当时中江42岁，秋水18岁，秋水的号也是中江所赠，本名原为幸德传次郎。经中江介绍，秋水进入《自由新闻》社，很快转入《中央新闻》，开始接触到社会主义，此时正是工人运动的摇篮期。

甲午战争进一步推动了日本的产业革命，工人数量增加10倍以上，但其恶劣的劳动条件、低廉的工资、过长的劳动时间使工人难以忍耐，纷纷团结起来与资本家斗争，争取改善待遇，提高工资。1897年，受美国工人运动影响并回到日本的片山潜等人组成“工会期成会”，其后组成铁工工会、日本铁道矫正会等工会组织。

1898年，片山潜、幸德秋水等人组成社会主义研究会，1901年组成日本第一个社会主义政党——社会民主党，主张人类平等、废除军备和阶级制度、土地等资产公有、实现普通选举权等。天皇制政府将工人运动、社会主义运动视为威胁，早在1900年就制定了《治安警察法》，严厉打击工人的结社和罢工。所以在社会民主党成立的当天，当局根据该法令命令其解散。

社会民主党解散后，幸德秋水等人设立平民社，发行《平民新闻》，反对日俄战争。该报纸当初发行1万份，但很快减少，因为绝大多数国民赞成对俄开战。幸德翻译《共产党宣言》刊登在报纸上，遭到政府罚款80日元，其举办的演讲会也被禁止。演讲者上台刚喝了一口水，警察就命令演讲“中止”。印刷报纸的工厂也被没收机器，1905年1月，《平民新闻》被迫停刊，幸德遭到5个月徒刑。

出狱后幸德到美国，接受无政府主义思想，1906年6月回到日本，开始主张直接行动论。日俄战争后，国民打仗赚钱的愿望落空，社会主义思想再次受到欢迎。特别是政府为支付巨额战费和借款大幅度增加税收，例如地税原为地价的3.3%，1904年上升为4.3%，1905年进一步增加到5.5%，并新设糖消费税、毛纺织品消费税、营业税等新税种，1907年2月再次发行的《平民新闻》评论说“苛税猛于虎”。

1906年，社会主义者组成日本社会党。当时的西园寺公望内阁是政友会政权，对社会主义较为宽容，因为社会党主张在“宪法许可的范围内实现社会主义”。但社会党在1907年第二次党大会上分裂为主张议会活动的“议会政策派”和推动工人团结并举行大罢工的“直接行动派”。在党大会之前，足尾铜矿3000名矿工爆发了为期3天的罢工，并取得胜利。直接行动派的代表人物幸德秋水激动地呼吁：“田中正造议会活动20年推动解决矿毒问题，但未能说服矿山主，三天的工人罢工迫使资方屈服”，结果党大会上直接行动派占据多数。

1908年6月，受幸德影响的直接行动派成员在欢迎社会党员出狱的集会上打着印有“无政府共产”的红旗，并与警察发生冲突，史称“红旗事件”。政府保守派最大头目山县有朋趁机向讨厌社会主义者的明治天皇进谗言：“西园寺内阁对社会主义者过于宽容，才出现了这种事”，结果西园寺政权倒台，山县大弟子桂太郎组阁。桂内阁积极镇压社会主义者，首先判处“红旗事件”被捕者大杉荣、荒畑寒村等人社会主义者一年到两年半的重刑（这些人因在狱中逃避了“大逆事件”的牵连，也算是不幸中的大幸）。1910年，桂内阁又制造了彻底镇压社会主义者的“大逆事件”。

严厉的镇压使幸德感到压力，其身体也迅速衰弱，与女记者菅野须贺的婚外恋事件也引起与同志之间的矛盾（秋水与妻子分居，菅野也与荒畑分离，两人同居）而孤立。1909年2月，山梨县出身的工人宫下太吉找到幸德征求意见，计划为暗杀天皇而制造炸弹。以前与秋水来往的箱根林泉寺住持内山愚堂自己购买印刷机，并秘密出版了“入狱纪念无产者共产”小册子，认为“国民受到小学教师的欺骗，将政府最高首脑的天子看作是神之子孙，要为这个戴着神之面目的盗贼劳动，所以终生都不能脱离贫困”。宫下为其观点所感化，但秋水对其计划置若罔闻，菅野很感兴趣，私下里准备炸弹。秋水则组织了“50人敢死队”，实施总罢工，向权力发起总攻击。

“大逆事件”表面上是1910年幸德秋水等人暗杀天皇未遂事件，实际上是政府当局为镇压社会主义者而捏造的“莫须有”罪名。

1910年5月25日，宫下在长野县明科町的山中实验炸弹效果时因违犯《爆破物管制规则》被捕，带往松本审讯，结果判明宫下与幸德一起准备利用炸弹暗杀天皇的计划。尽管幸德曾经对朋友说过“向天皇扔个炸弹，如果能证明天皇不是神而是流血的普通人那就有意思了”，但没有证据表示幸德确实计划暗杀天皇。

政府当局可不管这些，借口该事件大肆搜捕社会主义者。6月1日，在神奈川汤河原疗养的幸德准备回东京时被捕。最后，包括幸德在内的26人被起诉，其中以大逆罪判处24人死刑，两人分别为18年和11年有期徒刑，后因天皇恩赦，死刑者减至12人，另外12人无期徒刑。此次判决十分迅速，12月10日最高法院的大审院开始审理，禁止旁听，29日审理结束，1911年1月18日判决，24日执行死刑，包括幸德、宫下等，菅野第二天被处死。14人服刑者活着出狱的有9人，战后特赦恢复权利者4人，其中坂本清马上诉重审中去世。判处死刑的内山愚堂遭“逐出宗门”处分，1993年为其恢复名誉。

美国、英国、法国出现抗议日本政府的运动，后来任首相的原敬在7月23日的日记中写道，该事件完全是官僚制造的。幸德被处死8天后，德富芦花在第一高等学校演讲，呼吁年轻学生不要害怕幸德那样的“谋反者”以及所谓的“谋反”，因为新生事物均是谋反。但具有这种思想的人终究是少数，普通国民将社会主义者看成可怕的恐怖分子，从而使当时的社会主义运动进入“严冬时代”。

据后来的历史学家考证，暗杀天皇计划确实存在，有关者只有宫下、菅野、新村忠雄及古河力作等4人，幸德知道其计划，但态度消极，最后几乎没有参与。其他19人与该计划完全没有关系，却被判处死刑或无期徒刑，完全是冤假错案。政府为消灭社会主义运动，不惜捏造事端，并迅速判案，不留活口。指挥搜捕的是当时任司法省民刑局长兼任大审院法官的平沼骐一郎，此人是右翼的后台，曾担任战时的首相，战争结束后被远东国际军事法庭认定为甲级战犯，死在狱中，也算恶有恶报。

1923年12月27日，24岁青年难波大助向摄政、皇太子、后来的昭和天皇乘坐的马车开枪未中，本人当场遭逮捕，声称其动机来自对“大逆事件”的不满。结果难波也因“大逆罪”在1924年被判处死刑，史称“虎门事件”。

近代日本也有许多见不得人的事情。