在著名的上野公园一角，和服打扮的西乡隆盛牵着狗，居高临下地俯视东京。尽管其夫人抱怨铜像与身高180公分、体重110公斤的本人相去甚远，但仍静静地在那里矗立了110多年，与北京大学的历史一样长。

作为明治维新的第一功劳者，却以武力反抗新政府，最后兵败自杀，其原因至今众说纷纭。直接原因是明治政府成立后希望与朝鲜建立邦交关系，但遭到拒绝，最高实力者西乡提议自己为大使，亲赴朝鲜进行交涉，以武力为背景迫使朝鲜开国。听到此消息的岩仓使节团成员大吃一惊，主张内政优先的他们陆续回国，不仅终止了派遣使节的行为，而且迫使包括西乡在内的“征韩派”成员辞去官职，此为“明治六年（1873）政变”。

实际上，西乡出使朝鲜的目的是想引起战争，正如他在给板垣退助的信中所说，“将希望内乱的不平士族之心引向海外”，因为新政府陆续剥夺了他们拥有的特权。“废藩置县”使他们失去藩国和主君，俸禄大幅度遭到削减；“四民平等”使他们与庶民地位相同，征兵令颁布后任何人都可以当兵；在戊辰战争中浴血奋战使新政府得以产生，作为最大功劳者的士族却遭到**，等等，士族的愤怒可想而知。为建设近代统一国家，明知士族的怨恨，但必须实施对他们非常苛刻的政策。因此，在其暴动之前将其不满引向国外，正是西乡的真实想法。

也许正因如此，西乡没有参加因“征韩论”下野官员发动的自由民权运动。板垣曾邀请西乡在“设立民选议院建议书”上署名，但遭到拒绝。西乡对此解释道：“从心里赞成建议书的内容，但只是议论并不解决问题，首先改造政府，然后实现其内容。”

西乡既是新制度的功劳者，又是旧制度的殉道者，算做是“最后的武士”。

跟随西乡返回故里的政府军人与官员为数不少，县内慕名而来的士族也大批涌来，为收留他们，同时防止其发泄不满情绪，西乡设立“私学校”。最初是800人的学校，但入学之人太多，最后只好扩大到130个分校，学员达到3万以上。学校费用基本由县政府支出，县长大山纲良（西南战争结束后被处刑）是西乡的粉丝，不仅提供经费，而且将学员录用为政府职员、区长、警察等。更为严重的是，鹿儿岛县无视中央政府的通知和命令，俨然是一个西乡治下的独立王国。感到危机的中央政府频频邀请西乡进京任职，或到海外留学，但西乡不为所动，在鹿儿岛的山中隐居，唯一的运动是携犬打猎。

1874年，日本政府以琉球渔民被杀为借口出兵台湾，从清政府索得赔偿金。同年派遣军舰前往朝鲜的江华岛与守军发生冲突，第二年与朝鲜签订不平等条约。但未能获得西乡的认可，反而对事件的迅速结束非常不满。与此同时，中央政府开始废除士族的俸禄，允许平民带姓，并颁布禁止士族佩刀的《废刀令》。士族们忍无可忍，首先爆发了佐贺之乱，带头闹事的是曾任法务大臣的江藤新平，兵败后逃到西乡处，恳求举兵声援，遭到拒绝，最后被政府砍掉脑袋。其后又出现神风连之乱、秋月之乱、萩之乱等士族叛乱，但西乡并没有趁机起事，其意图大概是在政府没有能力镇压叛乱时，自己马到成功后掌握国家大权。

但事与愿违，掌握国家政权的大久保利通不仅顺利地镇压了士族叛乱，而且很快将矛头对准鹿儿岛。1876年底，大久保命令警察部门派遣中原尚雄等特工以回乡扫墓为名到鹿儿岛，他们或者阻止进入私学校的士族，或者劝诱私学校的学员退学，甚至不断透露自己的目的是暗杀西乡等人。听到这一消息的学员逮捕中原等人，拷问的结果是执行暗杀任务，另外有一个名为野村网的男人自首说也是派来暗杀西乡，结果私学校成员哗然。与此同时，中央政府派遣船只到鹿儿岛，计划将储藏在此地的武器弹药运出，私学校成员终于忍耐不住，袭击各地的弹药库和海军造船厂，夺取枪支弹药。

正在山中打猎的西乡听到消息后，大叫一声“糟了”。本来准备说服学员安静的西乡最后却为其劫持，被迫同意举兵，但知道没有胜利的希望，他对大山县长说“自己将要倒下去了”。对此，大久保却高兴异常，在写给心腹伊藤博文的信中说：“抢弹药库的私学校成员肯定起兵，这样就可以堂堂正正地讨伐鹿儿岛，虽说是不幸中的万幸，可以窃笑了。”

鹿儿岛士族在“质问政府暗杀计划”的口号下举兵，并将含有其旨意的通告书送到全日本各县。当时西乡军有三个进攻方案，第一是从海路进攻大阪、东京；第二是分别从海路进攻东京、大阪以及从陆路进攻熊本、福冈，然后东上；第三是全军进攻熊本，然后东上。当时政府军共有3.5万人，不仅分散在日本各地，而且多为征集的农民，如果拥有3万兵力的鹿儿岛士族分路进攻的话，取胜的可能性较高。但选择了第三个进攻路线，因为士族们认为自己不是叛军，应光明正大地到京城质问政府。2月17日，西乡军出发，19日，政府宣布鹿儿岛军为暴徒，迅速组成讨伐军进行镇压。

当板垣退助听到士族军队围攻熊本城时立即明白他们将要失败，因为作为战国时代著名武将、丰臣秀吉侵朝战争先锋加藤清正建造的该城十分坚固，易守难攻，士族军队精锐将耗尽在攻城过程中。确实如此，士气高涨的士族军队全力攻城，但熊本镇台司令官谷干城率3500名士兵固城自守，并用大炮轰击攻城军，两天下来，士族军队毫无战果，却损失了大量兵员。士族军只好留下少数兵员继续围攻熊本城，主力军向北运动，迎战陆续在北九州登陆的政府军。

两军在九州各地展开激战，但士族军在政府军的强大火力下被迫后撤，并在田原坂筑阵抵抗。3月初，政府军包围且进攻田原坂，没有实战经验的农民兵拼命放枪，平均每天消耗32万发子弹，甚至超过日俄战争中旅顺攻坚战，当时政府子弹制造量为每天12万发。与此同时，出现大量阵亡者，政府军平均每天损失165人。尽管如此，政府军的供给较好，武器也较为优良，士族军开始溃败。西乡率领300残兵攻入已经被政府占领的鹿儿岛市，随后5万政府军将其包围。9月24日，政府军发动总攻击，西乡身中两弹，在部下别府晋介的帮助下自杀身亡，长达半年之久的西南战争结束。

事实上，在整个西南战争中，正如官军士兵唱的那样：“西乡隆盛啊，是佛还是神，看不见身影的战斗；西乡隆盛啊，是沙丁鱼还是小虾米，在大军的追击下逃跑了。”除2月14日起事的阅兵仪式外，西乡的身影在战场上销声匿迹。士族军将其作为象征的神灵，处处受到保护可以想象，但西乡本人的真实想法如何至今仍是历史之谜，也许反映了其不想反叛政府但又受到“义”之制约的矛盾心情。从这一点上讲，西乡既是新制度的功劳者，又是旧制度的殉道者，算做是“最后的武士”。

此次内战政府军死亡约6800人，士族军死亡约5000人，大大超过戊辰战争。士族武装被由平民组成的军队打败，由此证明了征兵制的效果。从此士族不再以武力反抗政府，而是通过言论或其他方式批判政府。1878年，大久保利通被不满的士族暗杀。

1889年，《大日本帝国宪法》颁布，同时大赦西乡，恢复名誉，叙官正三位，但始终没有进入靖国神社，只好单独孤零零地待在一个人的神社中。然而，西乡隆盛深受普通民众的喜爱，死后不久就出现其仍活在世间的传说，有人说西乡隐居在印度的某个小岛，很快接受邀请重任政府高官；有人说西乡流亡在俄罗斯，将与俄国皇太子一道回日本，甚至许多报纸也刊登了这些消息。