也许比起战国时代大规模的军事集团冲突来，江户幕府末期暗杀型的小型格斗更适合电子游戏，因而即使专业人士不太知晓的新撰组，中国的年轻人谈起来眉飞色舞，其日本历史知识大多来自电子游戏制造商——任天堂。尽管在历史的长河中，这个辅助幕府组织实在是算不得什么，而且是逆潮流而动，但“各为其主”的忠诚、奉献与牺牲，特别是冷兵器时代的刀光剑影，仍使后来人对他们怀有惺惺相惜之情。

“黑船来航”后，围绕“开国”或“攘夷”，日本乱成一锅粥。在佩里大炮政策的威胁下，幕府准备屈服，但好不容易获得发言权的天皇自然希望看将军的洋相，再加上孝明天皇反感外国人，那些多少年来受尽委屈的外样大名乘机提出相反的意见。1858年4月，成为幕府掌门人——大老的井伊直弼采取果断措施，即使没有天皇的批准也与美国签订开国条约，并为此镇压那些自命不凡的反对派——安政大狱。经过一年的搜捕、审判，包括水户藩主德川齐昭在内的100多人受到处分，吉田松阴等人被处死刑。

高压政策引起强烈的反弹，失去藩籍到处游**的下级武士——浪士揭开日本近代历史延续不断的暗杀行动开端。1860年3月，18名刺客埋伏在井伊直弼所必经的樱田门，尽管卫队人数多于刺客，但猝不及防之下，刺客逼近井伊直弼的坐轿，刺死并割下其首级。18名志士中1人战死，4人重伤自尽，8人自首，5人逃逸。卫队被杀死8人，负伤10余人。受其冲击的朝廷与幕府觉得应当携手共赴国难，因而转向“公武合体”，也就是在1861年10月将天皇的妹妹和宫嫁给将军家茂。但此举再次引起尊王攘夷浪士的愤怒，1862年1月，积极推动联姻的幕府首席老中安藤信正在江户城坂下门受到袭击，在50名警卫的护卫下，6名刺客均被杀死，但安藤还是在背上挨了一刀，其临阵脱逃的不光彩行为使其丢掉官职。

接下来“强藩联合”开始登场。1862年4月，萨摩藩掌权人岛津久光破天荒地率1000人军队堂而皇之地进入京都，首先镇压了本藩出身的尊王攘夷浪士，此为“寺田屋事件”，接着从天皇处得到要求幕府进行政治改革的命令，随后东下江户宣布圣旨。3个月后岛津回到京都时，形势发生巨大变化，浪士们开始大规模地暗杀活动——“天诛”那些亲幕派和“公武合体派”成员，仅在1862年下半年，就在京都发生了20起暗杀事件，其中有公卿贵族的家臣，也有幕府的高级官员。

尽管在历史的长河中，这个辅助幕府组织实在是算不得什么，而且是逆潮流而动，但“各为其主”的忠诚、奉献与牺牲，特别是冷兵器时代的刀光剑影，仍使后来人对他们怀有惺惺相惜之情。

1863年初，幕府根据清川（河）八郎的建议，召集江户浪士构成“浪士组”，首领为清川八郎、山冈铁舟，以保护将军家茂到京都觐见天皇。浪士组以武藏多摩郡（今东京都调布市、日野市）的农民居多，例如赫赫有名的近藤勇、土方岁三等。因为在16世纪末德川家康进入江户时，将战国大名武田氏的250名家臣移居八王子，给予土地，防备来自甲州的威胁。后来附近的农民也加入进来，到1600年关原之战时共有1000人，他们既是农民，又是武士，农忙季节耕田种地，闲时练习剑道和学问。此传统一直保留下来，近藤、土方都是著名剑道天然理心流的高手。

1863年2月，300名左右的浪士队进入京都后驻扎在壬生村，但很快因是否尊王攘夷发生分裂，支持尊王攘夷的清川一派回到江户，清川被组员佐佐木只三暗杀。留在京都的浪士组成员改称“新撰组”，直属京都守护松平容保指挥，最初的首领（局长）是芹泽鸭。出身水户藩的芹泽鸭具有强烈的尊王攘夷意识，不适应新撰组愈来愈明显的辅助幕府色彩，言行变得十分粗暴，并因烧毁大和屋招致朝廷的愤怒，在1863年9月为近藤勇等人所杀。近藤成为新撰组局长，土方为副局长。

使新撰组名声大振的是“池田屋事件”。1864年6月，30多名尊王攘夷浪士在池田屋旅馆聚会，密谋袭击幕府在京都的机构并劫持天皇进行倒幕，得到消息的近藤勇率10名部下进行搜捕，经过1个多小时的格斗，对方死7人，负伤4人，被捕23人。甚至有这样的说法：该事件使明治维新推迟了一年。同年7月，在长州藩武士进攻京都皇宫的“禁门之变事件”中，新撰组也崭露头角，最盛期成员达到200人。纪律严明，有5条组规，违背者剖腹自杀。副局长监督执行，因而有“魔鬼土方”之称。

新撰组比较有名的成员还有：伊东甲子太郎，虽然在池田屋事件后入组，但受到近藤勇的重视，提拔为参谋，但后来产生对立，以护卫孝明天皇陵墓为借口脱离组织，并另组成高台寺党，1867年被新撰组所杀；冲田总司，最早的浪士组成员，剑术超强，参加过许多重大行动，斩杀数人，新撰组副局长助理、第一队队长。由于患病未能参加鸟羽伏见之战，1868年5月因结核病去世，只有25岁；山南敬助，剑术高强，一度为新撰组首领，与近藤勇等产生矛盾，1865年脱离组织，为冲田总司捕获，剖腹自杀。

由于辅助幕府有功，1867年近藤勇、土方岁三等均被封为幕臣。不仅政治地位高，经济待遇也非常好。一般组员月薪为10两，副局长40两，局长50两。如果换算成今天的币值，近藤的月工资为300万日元，土方为240万日元。同一时期著名人物坂本龙马创建的倒幕派股份公司“龟山社中”，从社长到职员，月薪均只有3.2两，也就是21万日元。重赏之下必有勇夫，怪不得新撰组特别为幕府卖命。

1967年底，尽管将军庆喜“奉还大政”予天皇，但仍与倒幕派发生军事冲突。新撰组参加了1868年1月的鸟羽伏见之战，许多组员战死，近藤勇等乘坐幕府军舰败退江户。其后受命组成甲阳镇抚队，在甲府迎击东上的政府军，但冷兵器不敌热火器，败走下总流山寻找机会，被包围后投降。1868年4月，近藤勇在江户板桥刑场被斩首，享年35岁。其后土方岁三率领新撰组残余势力继续转战东北各地，抵抗政府军。最后与幕府海军副总裁榎本武扬进入北海道箱馆，1868年12月虾夷共和国成立后，任陆军第二把手。1869年5月，政府军猛攻箱馆，土方中弹死亡，也是35岁。

在新撰组主要成员中，也有几位活下来。副局长助理永仓新八转战东北后逃回江户，隐名埋姓生活，后成为杉村家的养子，改名为杉村义卫。1874年，明治政府赦免阵亡的抵抗者，新撰组成员恢复权利。永仓后来到北海道任剑道教师，1915年去世，享年77岁，留下了《浪士文久报告记事》、《新选组颠末记》等宝贵史料。斋藤一战争后期化名山口次郎并移居青森县，后改名藤田五郎任职警视厅，退休后做东京教育博物馆的警卫，1915年去世时73岁。现在仍能查到新撰组成员的后人，例如冲田总司的后人冲田胜芳目前在东京任日立仓库的管理员，而土方岁三的后人土方康是日野市议员。

在日语里，“撰”与“选”相通，因为前者不是常用汉字，所以多写为“新选组”，但读音相同。最初出现疑义是在1928年，作家子母泽宽的《新选组始末记》和历史小说家平尾道雄的《新撰组史》相继问世，子母泽宽的根据是壬生屯所遗留的队员涂鸦是“新选组”，平尾道雄的理由是《会津藩厅记录》中均写作“新撰组”，当时人们不太拘束文字，所以两个观点都得到认可。但是，根据《会津藩厅记录》编写的书籍，例如山川浩的《京都守护职始末》、涩泽荣一的《德川庆喜公传》、福井松平家的《续再梦纪事》等均写作“新选组”，松平容保在有关池田屋事件的奖状中也写作“新选组”。正如“参觐交代”与“参勤交代”那样，直到今天，日本人还是混用，倒也不觉得有什么不合适，从中也可以看出这个民族突出的实用主义特征。