日本社会的等级观念很强，较少有人能够越位成为人上之人，除非在“下克上”盛行的战国时代。从这个意义上讲，同样称为“太阁”的丰臣秀吉和田中角荣，后者能力显得更为突出，而且家族香火得以传承。角荣小学毕业后到京城发展，最后成为一人之下万人之上的宰相，其女继承其地盘成为国会议员；秀吉从农家子弟成为位极人臣的最高权力者，但在其去世后不久家族随之灭亡。

秀吉的父亲为尾张国爱知郡中村（今名古屋市）的农民木下弥右卫门，之前曾为织田信秀的火枪步兵。1537年出生的秀吉最初名为日吉丸，因长相奇异，也被称为“猴子”。15岁时离家，作为卖些针头线脑的货郎行走各地，19岁前后成为织田信长的部下，开始时为取鞋的小仆，因独特见解和战略引起织田的注意，得到提拔，地位迅速上升。不仅从步兵的身份上升为近江长滨城主，而且成为织田手下最主要的武将之一，名字也从木下藤吉郎秀吉改为羽柴秀吉。

织田1582年在“本能寺之变”去世后，秀吉在山崎之战、清洲会议、贱岳会战均获得成功，取得继承织田的地位。在统一过程中，除借助天皇的权威外，秀吉对那些不服从的大名采取武力征服和和平解决两手方式，这与织田一味地硬碰硬不同。例如山崎会战、贱岳之战、小田原之战等均是彻底消灭明智光秀、柴田胜家、北条氏政等家族，但在小牧长久手之战、九州平定、东北平定过程中均与德川家康、岛津家族、伊达家族握手言欢。为拉拢德川家康，秀吉不惜让自己的妹妹旭姬离婚再嫁给家康，甚至派老母亲到家康处做人质，迫使家康不得不到京都参拜秀吉，在诸大名面前身穿从三位的中纳言朝服向正一位的太政大臣秀吉恭恭敬敬行跪拜礼。

秀吉注重友情，在投奔织田之前曾寄身今川义元的部下松下加兵卫之处，那是刚从家乡出来时。据说当时加兵卫对秀吉的印象是“说是猴吧像人，说是人吧像猴”，因而收留了秀吉做跟班由于机灵能干，很快从提鞋者到管理账目者。遭到同僚的嫉妒，三年后被迫离开加兵卫，加兵卫对其温情有加并给予足以回到故乡的“退职金”。今川家没落后，加兵卫服务德川家康，待遇很差，仅得到30贯文的领地。秀吉得知后，1585年邀请加兵卫，封其丹波国2000石、伊势国1000石的领地。秀吉统一天下后，再封加兵卫远江久能城主，1.6万石的领地，进入大名行列。1598年加兵卫去世，62岁。

当然也有忘恩负义的时候。完善茶道艺术的千利休不仅通过茶道为秀吉服务，而且也通过茶道进行秘密工作，为秀吉打天下发挥了较大的作用。通常是秀吉的弟弟秀长主持表面事务，利休主持幕后事务，因为茶室只有8平方米的房间，适合一对一的密谈。其代表事例就是秀吉征服九州前，利休说服丰后的大友氏和萨摩的岛津氏臣服秀吉。但统一天下后这样的幕后工作成为中央集权体制的障碍，所以秀长病死后，秀吉借口在寺院前安置自己的木像和私自高价出售茶器，迫使利休自杀，一代茶师就这样丢掉性命。

织田与丰臣既没有成为征夷大将军，也未开幕府，原因来自当时的两个政治观念，即武家栋梁源平轮流担任将军以及源氏为将军的话平氏则担任公家职务。历史上首先是源氏，然后是平清盛政权、源氏三代的镰仓幕府、平氏北条氏专权，室町幕府是源氏的足利氏。因而足利氏之后应是平氏，所以织田本为忌部氏，有时署名藤原信长，后来转为平氏。秀吉也是如此，从本能寺之变到1585年以平秀吉的身份获取官职，以表示自己是织田的继承者。但按照源平轮流的思想，平氏的织田之后应是源氏，因而秀吉寻找成为源氏的机会。与卸任的第15代将军足利义昭商议成为其“犹子”（不是养子而是名义上的儿子），但义昭倒驴不倒架子，拒绝了秀吉的要求。

没有办法，秀吉只好担任公家的最高职务“关白”，但该职务只能出自藤原氏分出的五大家族（五个摄政家族）——近卫、鹰司、一条、三条、九条。秀吉成为近卫前久的“犹子”后，获得“关白”职务，但因得到天皇赐姓“丰臣”，因而“五摄家”变成“六摄家”。从制度上看，“关白”远高于“将军”（1583年秀吉得到正三位的权大纳言官位，相当于征夷大将军），因而是公武统一政权。秀吉建造富丽堂皇的聚乐第，邀请天皇临幸，并接受文武百官的祝贺。后来秀吉将“关白”职务让给养子秀次后，作为太阁掌握大权。太阁专指卸任的“关白”者，但慢慢演变成专指秀吉的称呼。像织田、秀吉这样的有实力者可能不相信源平轮流的思想，但为使其他武人臣服，也需利用这种惯例。

为满足更大的野心以及领主、商人的土地及通商要求，丰臣要求朝鲜入贡并作为进攻明朝的先导，遭拒绝后出兵朝鲜。1592年在肥前（今佐贺县）名护屋设大本营，命令西日本大名动员15万大军，从釜山登陆入侵朝鲜半岛。初战顺利，占领汉城、平壤等城市，甚至接近中朝边境。秀吉狂妄地计划征服中国、印度，天皇迁居北京作为首都，给予大名及贵族诸多领地，自己迁居东亚贸易中心港口宁波。但侵略军很快遭到朝鲜民军和李舜臣率领水军的严重骚扰，明军进入朝鲜支援，战局呈现胶着状态。双方似乎媾和，但秀吉不满明朝封其为日本国王，1597年再次派遣14万大军入侵朝鲜。

1537年出生的秀吉最初名为日吉丸，因长相奇异，也被称为“猴子”。

秀吉命令杀尽朝鲜人，将朝鲜变为无人之地，不用首级，用耳鼻作为奖赏的证据带回日本。日军将朝鲜人的耳鼻割下来用盐泡在罐子里送回国领取“耳鼻收据”，结果战争结束后10万朝鲜人失去耳鼻（今天在京都有很大的耳鼻冢，埋葬了5万人的耳鼻）。但战局甚惨，秀吉病死，日军撤回本国。

在侵朝战争中，各大名按照领地的收获量出兵，例如加藤正清领地20万石，每百石五人，为1万兵力；小西行长14万石，兵力7000人。但其中多为农民、渔民等随军人员，例如五岛领主为1.4万石，出兵700人，包括骑兵、步兵、火枪兵在内的武士只有187人，船夫等200人，搬运工等318人。第一次战争日本损失1／3的5万人（战死、病死），第二次战争损失一半的7万人。朝鲜有1／3的土地荒芜，至少有五六万朝鲜人被带到日本种地或烧窑（日本著名的陶瓷产品萨摩烧、萩烧、有田烧均来自朝鲜工匠），甚至包括著名朱子学家姜沆（开创了江户时代的官学）。

古今中外英雄好色。日本史上最具代表者是丰臣，正室之外有侧室近20人，另外只要中意的女性就收入后宫者不计其数。主君织田家族3名女性为其妃妾，家臣、友人的女人及征服者的女性均成为其猎物。秀吉对女性的追求具有病态性，哪里有美女便成为其军队攻击的目标，战胜后接受失败者的妻女，如伊达政宗的正妻、细川夫人、锅岛夫人等。过度沉溺女色，身体彻底掏空，难以生儿育女。据说侵略朝鲜目的之一是捕获老虎以壮身体，秀吉确实对在朝鲜的日本武将下过“腌制虎肉送来”的命令，最残忍的将领加藤清正也留下击退老虎的传说，但岛津义弘送过两头腌制的老虎。以至于第二次世界大战后，瞧不起韩国总统李承晚的日本首相吉田茂讽刺地问其“朝鲜还有老虎吗”，后者没好气地回答道：“都被加藤清正杀光了。”实际上并非如此，第一次世界大战时日本经济飞速发展，出现了许多暴发户，其中一人就带200多人到朝鲜打虎，回到日本后在帝国饭店举办虎肉宴。

不知是否有效果，反正在侵朝战争开始不久的1593年获一子秀赖。1588年丰臣纳织田妹妹、战国第一美女阿市的长女茶茶（居住淀城，历史上称淀殿）为侧室，第二年生下儿子鹤松，但两岁时死去，只好将外甥秀次作为养子，但秀赖出生后不久迫使其自杀，以便将天下传给自己的儿子。

秀赖在1615年的“大阪之阵”中与其母淀殿一道自杀身亡，其正室德川家康的孙女千姬没有生育子女，与侧室生一子国松7岁、一女6岁在城陷之前逃到京都的伏见，很快被德川军队捕获。国松在京都被处死，其妹以进入寺院为条件免死，身居镰仓东庆寺，法名天秀法泰。东庆寺是江户时代著名的绝缘地，女性为离婚进入该寺便达到目的，确立其名声就是在天秀做主持时期。天秀1645年37岁时去世，作为尼姑自然没有后代，丰臣家族的血脉就此打住。

丰臣的正室阿宁为浅野长胜的养女，获得丈夫信任，军政大事均有书信咨询。秀吉死后出家称高台院，与淀殿矛盾激化，关原之战倒戈的小早川秀秋为高台院外甥，明白为保住丰臣家只有与德川妥协，但未能说服淀君，1624年因病去世，享年76岁。

福泽谕吉在《文明论概略》中批判明治时期也享有声望的丰臣，“尾张的木下藤吉成为太阁后也没有改变百姓的习性。藤吉只是脱离了百姓集团而成为武家一员，没有提高普通百姓的地位”。岂止如此，秀吉本人也未改变农民的习性，结果江山送给了家康，才有了“信长找米，秀吉做饭，家康就餐”的说法。