每一个中国人都有一个隐形的“符号”，这就是他的属相，这是中国人独有的文化标记，也是中国文化独特的反映。

十二生肖属相实际上是中国古代动物崇拜和干支纪年相结合的产物。历史上不同时期，十二种生肖中的动物以及它们排列的顺序是不同的，而且它们往往是和十二天干一起出现的，今天最通行的排列顺序是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

以动物作为生肖属相的现存最早文献记载是东汉王充的《论衡》，到南北朝时期正式出现了生肖用于记录人出生日期的记载，而且当时中国西北地区的一些少数民族也以动物纪年，只是选择的动物稍有差异。汉族生肖选择的动物有三类：第一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，占十二种动物的一半。在传统观念中，“六畜兴旺”寓意人丁兴旺、吉祥美好。第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇。第三类是象征性吉祥物——龙，龙是“人造物”，是人们想象的“灵物”。

生肖动物有一定的含义，集中反映的是农耕文明下人们对自然界的深刻认识和对美好生活的一种追求。