罗马人十分重视家族的观念。他们希望自己家族的荣誉和精神能找到合适的继承者，荣耀千古。但罗马家庭经常会出现没有男性后裔的情况。家庭里负责教育的父亲经常要在外工作或服役，对孩子缺少管教，有时难以有品行合格的继承人。比如伟大的哲人皇帝马可·奥勒留，他的儿子就是缺少仁爱和理智的暴君康茂德。

相对于血缘上的亲近关系，罗马人更看重继承人在精神上是否符合自己家族的价值观，他们并不特别在乎继承人是否属于自己的血脉。于是罗马人，尤其是显赫的贵族们，经常在家族的血缘之外寻找继承人。他们选择忠诚可靠、品行优良的人做养子。被选为养子的人，一般也会将之视为荣耀。这种“父子”观念，在罗马的政治阶层里非常常见。一些罗马政治家，也利用这种关系，实现和显赫家族的结盟。

罗马历史上最有名的这种“父子”就属凯撒和屋大维了，这二人都可被称为罗马最伟大的帝王。罗马最为鼎盛时代的“五贤帝”之间都没有血缘关系，但每一位皇帝都会选择贤能之人立为养子，这开创了罗马文明的新气象。