科技的发展，带来的是产品更新换代速度的加快。在航天领域，航天飞机的发展也不例外。未来空天飞机将会取代航天飞机的位置，成为航天领域的主力。

由于目前只有美国成功地发射过载人航天飞机，而且曾发生了“挑战者号”和“哥伦比亚号”的灾难事故，这使得人们对造价昂贵、体积庞大的航天飞机的安全性提出了质疑。一些航天专家认为，集中力量研发下一代航天运载工具——空天飞机已经成为航空航天业的新趋势。

与航天飞机相比，空天飞机更胜一筹，在地面上它能够像普通飞机一样水平起飞，然后直接飞向太空，并在地球外层空间的既定轨道上运行，最后还能自行返回地面，在机场安全降落。空天飞机完成一次飞行任务后，经过一周左右的维护时间就能再次执行飞行任务。人们可以像坐飞机一样搭乘空天飞机进行宇宙旅行。

在起飞阶段，空天飞机的空气喷气发动机先工作，这样有利于充分利用大气中的氧，可以节约大量的氧化剂。进入高空后，空气喷气发动机暂停工作，此时，火箭喷气发动机开始工作，燃烧自身所携带的燃烧剂和氧化剂。起飞时不用带着燃料箱和助推火箭，这对空天飞机而言可以说是“轻装上阵”。降落时，两个发动机的工作顺序同起飞时正好相反。

小贴士

2010年4月23日7时52分，人类首架空天飞机X-37B升空，在太空持续飞行225天后成功降落。而在2015年5月20日发射后，X-37B空天飞机实现了约675天的最长飞行时间。