中国的载人飞船从“神舟一号”到“神舟十一号”，每一次完成飞行任务后飞船就不能再使用了。但美国的航天飞机却可以多次执行任务，为什么航天飞机可以重复使用多次呢？

我们俗称的“航天飞机”其实是指包括助推火箭、燃料箱在内的整个系统，像飞机一样的部分叫“轨道器”。航天飞机在发射时，两个助推器发动机和轨道器发动机——共3台发动机同时点火，航天飞机系统起飞。助推器发动机工作的时间很短，只有2~3分钟，然后就脱落了，根据发射的轨道，它们都会掉在海里，然后被回收，下次任务继续使用。

燃料箱就没这么好的运气了。大型燃料箱脱落时的高度已达188千米，速度已达7.8千米每秒，重30余吨。这样一个庞然大物要安全坠入海里并被回收，是根本不可能做到的，所以只能任其坠入大气层烧毁。这样看来，航天飞机也只能算部分可回收利用。

无论是卫星还是飞船都使用烧蚀材料做防热层，但都是一次性的。而航天飞机轨道器采用了可重复使用的防热材料，在经受发射和返回的高温考验后，经修补后可反复使用。轨道器类似于一架飞机，可以在返回大气层后像飞机一样水平着陆。

轨道器理论上能重复使用100次，不过由于风险和经费原因，美国的航天飞机已经逐步退役，基本不再发射了。