载人航天器中，宇宙飞船和航天飞机主要负责“跑”运输，它们来往于地面和空间站之间，负责运送航天员和各种物资，所以这两“兄弟”又称为天地往返运输器，相当于太空交通车，可以说它们是载人航天领域不可或缺的两大重要角色。但是二者还是有一些不同之处。

由于宇宙飞船没有机翼，只能以弹道式方法返回地面，其结果往往是采用在海面溅落或在荒原上径直着陆的方式返回（“神舟号”飞船每次回来时都是斜着倒在地上）。这种着陆方式不仅对航天员的要求很高，需要长期训练才行，对航天员生命安全也有一定威胁，这使得飞船成为一次性载人航天器。但从这点来看，飞船的结构相对简单，因而可靠性和安全性较高。

有很大机翼的航天飞机能够控制升力的大小和方向，准确地降落在跑道上，从起飞到返回地面的整个过程中，加速和减速都很缓慢，大大降低了对航天员的身体要求，可把稍加训练的科学家、工程师、医生等送上太空。能重复使用，就是航天飞机最重要的性能指标。

航天飞机尺寸比较大，所以装载的人员和设备也比较多，可以承担的任务也较多较复杂；而宇宙飞船则正好与之相反。因此宇宙飞船的成本比航天飞机低得多。

小贴士

航天飞机有非常漂亮的气动外型，宇宙飞船在现阶段的动力来源主要是太阳能电池，因此它通常不需要外接动力源。宇宙飞船外形设计上没特殊要求，因此大多看起来比较丑。